Андрей Денисенко - Слеза на рунной стали

– Значит, люди. – Рыцарь тоже обнажил оружие. – Так или иначе, осторожность не помешает. Но почему кости не растащили хищники?

– Значит, хищников здесь нет, – в тон ему буркнул Одиночка. – Веселенькое местечко…

В первой же ложбине за кустарником они увидели монстра. Он поджидал их, тихо притаившись. Все шесть суставчатых лап были согнуты для прыжка, несколько блестящих глаз смотрели пристально и холодно.

Несмотря на неожиданность, Корону и Вернеру Бленку было достаточно доли секунды, чтобы принять боевые стойки. Они замерли, готовые отразить любую атаку, но демон почему-то не реагировал. Он не шевельнулся, даже когда Вернер Бленк сделал в его сторону осторожный выпад мечом. Откуда-то сзади послышался голос Одиночки.

– Опустите оружие, ребята. Это просто железяка. Машина.

Корон и рыцарь недоверчиво оглянулись на него. Одиночка был бледен, но его секира по-прежнему находилась за поясом.

– Опустите оружие, – повторил он. – Я видал такие штуки в Мертвых Землях. Это древняя машина Ушедших. Один парень… небеса ему постель… уверял, что это вроде бы для войны… да только кто теперь проверит.

Осторожно, все еще с опаской, они подошли поближе к этому когда-то великолепному, а теперь мертвому разрушающемуся механизму. Решившись, Корон с размаху ударил по одной из опор мечом. Давно проржавевший металл рассыпался в пыль, механическое чудовище зашаталось.

– Берегись! – крикнул Одиночка, оттаскивая магиера. Они едва успели отскочить, когда древняя машина со скрежетом и стоном рухнула. Корпус развалился, внутренности превратились в мелкое крошево. Над лесом раздался грохот, вверх взметнулось облако пыли.

– Вот и победили… демона, – кисло проговорил магиер, поднимаясь на ноги. – Теперь о том, что мы здесь, не знает разве что глухой.

– Надо уходить, – проронил Одиночка тревожно. – Кто знает, может, здесь осталась еще одна такая же… работающая машина. У обрыва-то черепа валяются.

– А вид у нее был хищный, – пробормотал рыцарь. – Я не трус, но при виде этой штуки поджилки затряслись.

– Тот же парень мне рассказывал, что натолкнулся как-то раз… Ну, сохранилась она, что ли, лучше… Говорил, гонялась за ним весь день. Стрелы ее не брали, и машина эта всех его приятелей поубивала на расстоянии, шагов со ста. – Одиночка хотел добавить что-то еще, но почувствовал, как шевельнулись волосы на голове. – Святые небеса, вот и она!

Отчаянно скрипя, подволакивая две сломанные ноги, из-за деревьев выползло второе древнее чудовище и двинулось на них!

– Бежим! Врассыпную! – Крик Одиночки вывел Корона и рыцаря из оцепенения. Не медля ни секунды, они бросились за деревья.

Конусообразная башенка на машине со скрипом повернулась. Полыхнуло пламя, послышался отрывистый треск. Сквозь вялую листву Корон заметил, как взметнулась земля и полетели щепки от деревьев совсем близко от него. Инстинктивно он понял: это и есть «смерть на расстоянии». Машина целилась в него!

Замирая от внезапного ужаса перед чудовищным механизмом, магиер откатился в сторону и рухнул за толстой старой елью. Видимо, машина потеряла его из вида, но тут же заметила Вернера Бленка и поползла в его сторону. Доблестный рыцарь, не боявшийся схватиться один на один с огнедышащим драконом, пытался бежать, но поскользнулся и растянулся на старой листве. Словно в кошмарном сне, Корон смотрел, как поворачивается башенка. Убить рыцаря машина не успела. Некогда совершенный механизм, переживший тысячелетия, не выдержал. Одна из четырех уцелевших опор с хрустом лопнула. Со скрежетом, тяжело впечатавшись в землю, машина перевернулась. Уцелевшие стальные ноги судорожно задергались, пытаясь восстановить равновесие. Застыв, не в силах шевельнуться, Корон ждал, что произойдет дальше.

Массивная фигура Одиночки стремглав вылетела из-за деревьев. В два прыжка достигнув машины, воин вскочил на ржавый покатый панцирь. Мелькнула секира, послышался лязг металла о металл. Броня, созданная Ушедшими, даже теперь, за долгие века проржавев насквозь, выдержала удар. Но воин не останавливался, с остервенением снова и снова опуская секиру в одно и то же место. Посыпались ослепительные искры, машина издала странный звук, две дергающиеся ноги замерли. Но адский механизм все еще жил. Издав воинственный вопль, Корон бросился на помощь Одиночке…

Фонтан искр опалил лицо, но Одиночка только крепче сжал зубы. Краем глаза он видел и Корона, все глубже и глубже просовывающего меч между броневых плит, и Вернера Бленка, с размаху бьющего рукоятью оружия по стеклянным глазам монстра…

Они остановились, только когда машина замерла навсегда. Совсем без сил все трое опустились на траву и долго молчали, глядя в пасмурное небо.

– В жизни не видел ничего страшнее, – проговорил рыцарь.

– Да уж, повезло. – Корон нервно рассмеялся. – Будь эта штуковина помоложе да пошустрее… Денит, а как ты догадался влезть ей на брюхо?

– Я не успел дорассказать ту историю, – хмуро пояснил Одиночка. – После того как за моим приятелем такая вот гонялась целый день, он просто взял да и обрушил на нее валун со скалы. А я подумал: какая разница, каменюкой или секирой?

Они опять замолчали, заново переживая схватку.

– А ведь не зря, наверное, Ушедшие здесь таких машин наставили. Не могли же эти железяки сами через болота прийти? – Корон кинул задумчивый взгляд на ржавый бок механического монстра. – И машины, и шутки с невидимостью острова – дело рук Ушедших. А может быть… – он запнулся, но все же договорил: – …и само Сердце Болот – тоже. Знать бы только, что же оно такое?

– Узнаем. – Вернер Бленк поднялся. – Ручаюсь, это здесь, на острове.

И они снова двинулись туда, где за верхушками деревьев возвышался загадочный купол. Теперь идти приходилось намного медленнее, прислушиваясь, нет ли поблизости страшных машин. Они миновали древнюю, почти полностью разрушенную стену, когда-то ограждавшую центральную часть острова. Чуть позже Одиночка обнаружил заросшую каменную дорогу, но идти по ней и Корон, и ре Сантиньяк сочли слишком рискованным.

Лес кончился неожиданно. Дальше простиралась огромная площадь, выложенная каменными плитами. Много веков назад плиты были плотно пригнаны одна к другой, но трава и молодая поросль давно одолели преграду, раздвинув и покорежив камни. Площадь была почти круглой, на другой стороне виднелся все тот же редкий лес, а посредине возвышались три огромных купола. Не было сомнений: такие грандиозные сооружения могли создать только Ушедшие. Два купола, поменьше, были разрушены, середины их провалились, но большой центральный купол был невредим. Где-то под ним, в глубине скалы, мерно билось Сердце Болот.

Путники замерли, не решаясь шагнуть из спасительных зарослей на открытое пространство. Зрелище, представшее перед ними, завораживало размахом и древним, таинственным величием.