Робин Маккинли - Меч королевы

Харри беспомощно оглядела себя. Матин закинул темно-бордовую полосу на плечо и поднял ей руки. Затем развязал коричневый шнурок, служивший ей поясом, отбросил его, словно мусор, дважды обернул багровый шелк вокруг ее талии и каким-то непостижимым образом подоткнул концы. Девушка подняла глаза: на лице наставника сияла яростная улыбка, которую она привыкла видеть во время учебных боев.

– Отправляясь на Лапрунские игры, горянка должна надеть кушак. Там она докажет право носить его.

Он отвернулся и принялся седлать Всадницу Ветра.

Харри постояла еще минуту, чувствуя, как кушак охватывает нижние ребра при дыхании. Затем положила руки на переднюю и заднюю луку седла и легко, как она теперь умела, взлетела на спину Золотому Лучу. Она уже начала надеяться научиться Корлатову способу, для которого, похоже, вообще не требовались руки.

Весь день они трусили ровно, хотя вьючная лошадь выказывала недовольство. Она провела в праздности шесть недель, к тому же ей не хватало выучки держать один темп с крепкими, как кремень, боевыми конями. А ведь поклажа весила гораздо меньше, чем шесть недель назад. Наркнон двигалась рядом длинными скачками, время от времени резко сворачивая в кусты по своим делам, безмолвно появляясь впереди и ожидая у тропы, пока ее нагонят. Они остановились пообедать и съесть холодный ужин, но и в сумерках продолжили путь. Когда солнце совсем село, Харри разглядела на северо-востоке зарево.

– Это большой костер на равнине перед Городом. В честь открытия Игр завтра на рассвете, – пояснил Матин.

Харри гадала, видит ли кто-нибудь из участников состязаний картины в пламени.

В ту ночь сознание пыталось нервничать и беспокоиться, но хорошо тренированное тело и некая неведомая сила решительно погрузили ее в сон. На заре, с началом состязаний, ученица с наставником снова беспечно ехали верхом и прислушивались к ветерку. Харри наполовину ожидала услышать отдаленный грохот и вопли битвы. В тот день ехали медленно, берегли силы к приезду. Вьючная лошадь прекратила жаловаться и обиженно топала позади. На закате они обогнули край мрачной серой скальной стены, и внезапно перед Харри открылось обширное поле, по краям которого резко вставали горы. Равнина пестрела кострами, и в стремительно надвигающейся темноте глаз различал многоногие тени сбившихся в кучку лошадей и людей и угловатые силуэты шатров. Их было слишком много. Сердце покинуло привычное место и лихорадочно забилось в горле. Девушка снова подняла глаза на сторожевые горы. Не может же эта огромная плоская равнина быть естественным образованием в такой изрядно пересеченной местности? Однако какая сила способна так сплющить утесы?

Матин вглядывался поверх костров, словно мог узнать владельцев темных, лишенных внешних отличий шатров даже отсюда. Хотя, подумалось ей, острые глаза наставника способны и на такое.

– Матин, ты знаешь, как появилась эта равнина? Она всегда была здесь?

Учитель, по-прежнему оглядывая равнину, отозвался:

– История гласит, что Тор встретился на этой равнине с северянами и удерживал их в течение девяти дней. Жар той битвы расплавил горные скалы, и образовалось озеро. А когда оно застыло, получилась эта равнина.

– А что случилось на десятый день? – спросила Харри.

Но старый воин, не ответив, пустил Всадницу Ветра рысью. Золотой Луч послушно порысил за ней, уши у него стояли торчком, стремясь уловить творящееся впереди. Он был готов выполнить все, что бы ни попросила Харри, и это придавало ей уверенности. Но прочие всадники знали о Лапрунских играх всю жизнь и, наверное, готовились к ним примерно столько же.

Матин оглянулся на нее:

– Мы сейчас напротив ворот Города, отсюда не видно. Ты сможешь посмотреть их после состязаний.

– Матин…

Он опасливо повернул голову, словно ждал вопроса, на который ему не захочется отвечать. В его глазах мерцали желтые отблески пламени.

– А среди участников Игр еще женщины есть?

Наставник фыркнул с явным облегчением. Ну да, она же не стала и дальше донимать его про Тора Справедливого, который, наверное, был не такой уж скучный, раз сумел удерживать северян девять дней и проплавить дыру в горах, и про Аэрин с ее драконами.

– Несколько, – ворчливо отозвался он. – Теперь их всегда не много. Раньше было больше. – Он снова пустил Всадницу Ветра вперед, и Харри пришлось напрягать слух, чтобы сквозь цокот копыт расслышать последние слова: – Нам и нашим дочерям очень нужна дамалюр-сол.

Дамалюр-сол. Героиня.

Они поставили свои маленькие, потрепанные странствиями палатки недалеко от только что покинутого ими кольца гор. Вытирая Цорнина насухо, Харри чувствовала, как во тьме перемещаются людские тени. Когда она вернулась к костерку перед их тари, уже четыре такие тени сидели возле него на корточках. Костер, кстати, она развела сама, применив первый из трех Матиновых методов: надо было всего лишь правильно использовать трутницу. Учитель вышел на свет вместе с нею, в руках у него было седло. Он присоединился к четверым, и, поколебавшись с минуту, она последовала его примеру. С притворной храбростью подошла к просвету между их локтями, и гости освободили для нее место как для товарища.

– Как дела, братья? – спросил наставник, и Харри едва не подскочила, услышав, как он обращается к кому-то, кроме нее.

Одна из теней пожала плечами:

– Как всегда в первый день.

Первый день, по словам Матина, отводился для менее тренированных участников, кто не стремился выиграть кушак. Девушка вздохнула.

– Тебе первый день показался бы скучным, – сказал ей Матин. – Поверь.

Спустя минуту Харри узнала в первой тени Инната и чуть-чуть расслабилась.

– А как наша чудо-девочка?

Харри моргнула. Смысл «чудо-девочки» она вспомнила не сразу, а потом ее насторожило «наша».

– Прекрасно, – ответил Матин и улыбнулся ей.

Она слабо улыбнулась в ответ.

Тени кивнули и встали. Но, проходя у нее за спиной, каждый коснулся ее плеча и головы. Последним уходил Иннат, который, задержав руку на ее волосах, прошептал:

– Не вешай нос, чудо-девочка. – И тоже пропал.

Лагерь проснулся перед рассветом. Шатры снимали, и костры, разогрев маллак, приготовив кашу и опалив хлеб на завтрак, затаптывали. «Когда-нибудь, – подумала Харри, – я научу этих людей готовить тосты». Она поделилась кашей с Наркнон не столь щедро, как обычно. Пускай сейчас совершенно не хочется есть, скоро понадобятся все силы. Девушка оседлала коня и ждала, пока ее пошлют навстречу судьбе. В который раз она скучала по узде и поводьям. Ножны подвешенного к седлу меча казались странными, а маленький щит неуклюже бил по бедру. Матин, с неохотно следовавшей за ним вьючной лошадью, ехал рядом.