Крис Вудинг - Железный Шакал

Он помнил свою прежнюю жизнь. Серость, сплошная рутина. Дом, операционная, клуб. Малвери боялся этого ритма. Он моментально находил места, где можно было выпить, и скоро возлияния стали узловыми моментами его дня. Все происходило регулярно, как движение стрелки часов. Порция виски спозаранку, чтобы взбодриться. Следующий раз – перед утренней сменой (но никогда – между приемами пациентов, пока он делал записи в истории болезни). Затем – во время ланча, чтобы передохнуть. Во время операций он воздерживался, но вечерами страдал без крепких напитков. Поэтому он прикладывался к бутылке, прежде чем отправиться в клуб. А там принимался за дело по-настоящему .

В полетах он скучал, но зато, оказавшись на земле, не сомневался, что «Кэтти Джей» нигде не задержится и снова отправится в путь. Конечно, Малвери закладывал за воротник, но когда команда нуждалась в нем, он собирался с силами. Если капитан – Дариан Фрей, никогда не знаешь, где и во что вляпаешься. Эта неупорядоченность и заставляла Малвери быть относительно трезвым на протяжении большей части дня или, по крайней мере, не пить до посинения. Он не желал подводить товарищей и валяться, словно кит на мели, пока они будут рисковать головами.

Но предложение Хоукби было соблазнительным. Малвери хотел ощутить себя тем молодым хирургом, который заслужил медаль, спасая солдат с поля битвы.

– А что станешь делать, если?.. Ну ты понимаешь.

Крейк опустил газету.

– Если что?

– Если у кэпа не получится.

– Малвери! – Грайзер выглядел потрясенным.

– Брось притворяться.

– Капитан не умрет!

– Неужели? Тебя посетила гениальная идея?

– Возможно, – уклончиво бросил Крейк.

Малвери ждал. Демонист отхлебнул чаю.

– Ну, – рыкнул доктор, – выкладывай?

– Не знаю! – плачущим голосом ответил Грайзер. – У меня есть кое-какие задумки. Пока чистая теория!

– Кэп сегодня что-то принес. Металлический шар с проводами. Он по твоей части?

– Да.

– А поконкретнее?

– Шар предназначен для того, чтобы Железный Шакал не мог его найти.

– Он придумал кличку для своего гада?

– Так назвал его колдун в Изнанке.

– А-а… – Малвери откинулся на спинку стула. Разговор всерьез заинтересовал его. – И как шар работает?

Грайзер поставил чашку с недопитым чаем. Он был рад отвлечься. С его лица даже исчез налет усталости.

– Я считаю, что проклятие является выдающимся примером Искусства, – начал он. – Сведения о существовании примитивного демонизма задолго до того, как мы подошли к нему с научных позиций, существовали всегда. Вдобавок такую практику сложно отличить от суеверия. Вероятно, самарланские колдуны занимались этим на протяжении многих столетий. Но в данном случае мы столкнулись с демонизмом, который опередил наши методы. Вселить в предмет столь разумное и изощренное создание, дать ему подробные инструкции… Не исключено, что нынешний демонизм – лишь остатки древнейших знаний. Ну а мы старательно изучаем все заново! Возможно, наши представления об Искусстве перевернутся вверх тормашками! Я был бы счастлив, если бы разгадал, где и когда возникла реликвия.

Малвери, заметив, как разволновался его друг, громко хохотнул.

– Чтоб мне провалиться! Теперь ясно, над чем работает твой мотор.

Крейк тоже усмехнулся.

– Верно. И теперь наш капитан стал неким… маяком . Он испускает сигнал, и я думаю, что именно поэтому Железный Шакал находит свою цель. И от него не скроешься. Он всегда знает, где преследуемый.

– И ты решил заблокировать кэпа?

Крейк щелкнул пальцами.

– Точно! Излучения интерферируют и нейтрализуют друг друга. Устройство, которое я дал капитану, – это переделанный резонатор, который должен – теоретически – устранять сигнал.

– Вроде бы смысл улавливаю, – кивнул Малвери.

– Но проблема состоит в питании. Мои портативные батареи очень большие. Их надо носить в рюкзаке, и, кроме того, они быстро разряжаются. Если только капитан не согласится всю оставшуюся жизнь просидеть около электрической розетки, я не смогу подавлять сигнал на более-менее длительный срок.

Малвери нахмурился.

– И что ты затеял?

– С маленьким аккумулятором он отключит сигнал на несколько минут. Конечно, я не представляю, как демон охотится, но капитан получит шанс, когда он явится в следующий раз. А до полнолуния – всего-то три ночи. Странно, но Железный Шакал так и не приходил вторично. – Крейк нервно постучал пальцами по столу. – В общем, будем надеяться на удачу. Я делаю все, что могу.

В это Малвери охотно готов был поверить. Крейк выглядел лет на десять старше своего возраста.

– Дружище, ты – гений.

Крейк слабо улыбнулся, давая понять, что принимает комплимент. Потом он неуверенно сказал:

– А я не так давно подумывал о том, чтобы покинуть «Кэтти Джей».

– Ты чего? – удивился доктор. Надо же, а Крейк испытывает те же чувства, что и он сам.

– Да. Я решил, что… короче, я – демонист, – заволновался Грайзер и поспешил понизить голос. – Это моя профессия. Когда я нахожусь на «Кэтти Джей», у меня нет доступа к серьезному оборудованию. Я сам себя ограничиваю.

– Твой талант пропадает зря, – пробормотал Малвери, пригладив усы.

– Но история с капитаном меня слегка встряхнула. Заставила импровизировать. У меня нет современных приборов, и поэтому я должен суметь обойтись тем, что есть. Я получил уникальную возможность.

– Возможность, говоришь? – Судя по тону, Малвери совсем не одобрял эту формулировку Крейка.

– Ты отлично понимаешь, что я имею в виду. Вдруг проклятие не снимется, когда мы вернем реликвию обратно? Но я не собираюсь пренебрегать научной ценностью происходящего. Ведь методы, которые я испытываю, никто никогда достоверно не описывал.

Малвери было неприятно говорить о капитане так, словно тот являлся подопытной морской свинкой, но он решил игнорировать реплику Крейка. В конце концов, Грайзер взял на себя громадную ответственность.

– Жаль, что от меня пользы нет, – проворчал он и сжал кулаки. – Я никак не пригожусь тебе в борьбе с демоном. Я тут вообразил, что было бы со мной, окажись я на месте кэпа. Я бы трясся от ужаса. Ждал бы, когда этот Шакал подстережет меня и мигом разделается со мною. – Он отхлебнул из стакана. – Я бы по нужде бегал двадцать раз на дню.

– А он действительно боится… – ответил Крейк. – Посуди сам, нам известен лишь срок последнего посещения. В полнолуние. Но тогда Фрей будет не один, обещаю тебе.

Малвери поперхнулся ликером.

– Скажи-ка прямо: ты собираешься схватиться с демоном врукопашную?

– В случае чего я буду с ним сражаться, – тихо произнес Крейк. – Но может все закончится, когда возвратим реликвию.

– Чтоб я сдох! – воскликнул Малвери с искренним восхищением. – Ты гораздо храбрее меня.