Юлия Рыженкова - Халт

Он с любопытством разглядывал все мастерские и торговые лавки, какие встречались по дороге. А в торговом квартале жизнь уже кипела. Крики зазывал, цокот подков о булыжную мостовую, запахи еды и железа. Люди, эльфы, кикиморы, спешащие по делам. Сложно сказать, кого тут было больше, но все же Халт приметил, что торговали в основном люди. Часто встречались двухэтажные дома, где внизу располагались лавки, а наверху жили владельцы, они же торговцы. У знакомого уже рынка привычно бурлил народ. Очень хотелось зайти, посмотреть, ведь Халт даже четверти не обошел в прошлый раз, но он одернул себя. Не сейчас.

Широкая дорога вывела на площадь с фонтаном. Вот и знакомая вывеска трактира «Большой Антракас». Он прошел мимо и вышел к каменному мосту с ажурными перилами. Стало тише, спокойней, меньше народу. На середине моста мальчишки кидали камни в реку: кто дальше. Несколько раз выиграл высокий белобрысый парень лет двенадцати в черном камзоле, отороченном золотой тесьмой. Солнцу еще далеко до зенита, но жарило уже сильно. Остальные ребята давно закатали рукава своих белоснежных рубашек, скинув такие же камзолы, а этот, хотя то и дело утирал пот со лба и расстегнул все пуговицы, снять его не решался.

Мост упирался в огромные ворота, сейчас открытые. По обеим сторонам дежурили стражники, но никого не досматривали. Халт вошел в город в городе. Видимо, этот район, обнесенный высокой каменной стеной, давным-давно и был Гномьим холмом. Внутри, на холме, возвышались башни замка, на самой высокой развевался флаг с рукой, сжимающей молот. Именно на этот ориентир Халт шел, когда искал свой первый трактир. Разноцветные, небольшие, почти игрушечные домики окружали замок. Очевидно, их строили гномы и делали это для себя. За сотню лет новые владельцы многое пристроили, но это, скорее, были декоративные изменения, и смотрелись они чужеродно. Со временем гномам, видимо, стало тесно за стенами, и они расселились вокруг крепости. Сейчас же бывший город превратился в один из районов Антракаса, пусть и центральный. Халту нужно было пройти его практически насквозь: войти в южные ворота и выйти через восточные.

Он забыл и о том, что нельзя опаздывать на работу, и о поручении Ордена, и о собственных проблемах – этот город стоил того, чтобы в нем побывать! Халт всегда спокойно относился к архитектуре, но сейчас восхищался домами, как ребенок. Рыжие черепичные крыши казались шляпками подосиновиков, прячущихся среди зелени; высокие каштаны и клены давали тень, от реки веяло свежестью и прохладой. Яркие желтые, розовые, белые и красные розы цвели вдоль улиц, будто щедро рассыпанные рукой великана.

Гномов здесь не было. То и дело попадались альвы, чуть реже – люди, иногда гоблины, но исключительно в форме стражников. Халт понимал, почему другие расы сюда не заходят: он бы и сам не стал без дела бродить по району альвов. Широкая дорога из ровной брусчатки быстро привела его к Восточным воротам, у которых тоже дежурила стража. Прямо от ворот над крышами домов виднелась башня Храма Черного солнца с их символом: восемью черными стрелами, расходящимися лучами. Дорога вела прямо к ней, так что вскоре Халт рассматривал высокое здание из черного камня. В отличие от крепости Храм производил мрачное, гнетущее впечатление, к тому же от него веяло сильной магией.

До Арены Халт добрался неторопливым шагом минут за пятнадцать. За это время ему сотню раз предложили купить амулеты от сглаза и для приворота, обереги, свитки заклинаний, браслеты для здоровья, деревянные фигурки грифонов, каменные макеты Арены в разных масштабах, от миниатюрного до аршинного, и еще массу симпатичных, но абсолютно ненужных вещей. Наконец показалась сама Арена. Второй раз она уже не подавляла, но все же впечатляла. Размером и видом снова напомнила Халту футбольный стадион на Терре. Вот только там играли не мячом, а жизнями.

У входа скучали гоблины в оранжевых одеждах. Оказалось, это помощники мастеров, посланные встретить и провести работников, чтобы те не заблудились. Рыжебород уже был на месте и всячески задирал гоблинов, но те не реагировали. Когда же они вошли в зверинец, гном прикусил язык. Халт видел, что все силы Рыжеборода уходят на то, чтобы скрывать страх, у него и самого дрожали поджилки. Их и еще нескольких гномов выстроили перед мастером Грудашем.

– Ссначит так. У кашшдого будет ссвой номеррр. Один, дффа, трри… – Мастер тыкал своим кривым зеленым пальцем в грудь работников. Халту достался последний, седьмой номер. – С перрвого по вторрой – прродолшшаете рработать в деникахх, трретий – террарриум, четверртый и пятый – в серрпентариум, шшестой и сседьмой – грифоны.

Рыжебород вздрогнул. Ему достался серпентарий, то есть амфисбена и прочие гады. Халт тоже не обрадовался. Грифоны – самые злобные существа. Он бы предпочел ухаживать за перитонами, хотя нельзя сказать, что рядом с ними он находился бы в безопасности.

– Рразойдись! Помощщники рраскажут новичкам, что делатть.

Оказалось, что в каждом отсеке зверинца – свой помощник, хорошо знающий тот или иной вид. От мастеров они отличались цветом одежд: первые носили желтые хитоны, вторые – оранжевые. Помощники выполняли самую ответственную часть работы: готовили пищу, определяли сроки кормежки и размеры порций; отслеживали, в каком состоянии животное, не больно ли оно. На долю пленников же приходилось самое опасное: непосредственно накормить зверей, вычистить клетки. Сами помощники без нужды к зверинцу не подходили.

Правильный уход за животными заключался в том, чтобы держать их злобными и достаточно голодными, чтобы те хотели разорвать любого. Именно этим они должны заниматься на Арене. Перекормишь так, что зверь во время Игры заснет, – мастер Грудаш оторвет голову в прямом смысле этого слова. Уморишь голодом – оторвет голову дважды, ведь каждое магическое животное – ценное создание, на которое потрачено немало сил и золота.

Что касается грифонов – в этот день Халт узнал о них столько, сколько не знал никогда. Оказалось, в разных мирах они разные: где-то с туловищем льва и головой и крыльями орла, где-то от орла еще и передние лапы, где-то грифон – вообще птица, с двумя, а не с четырьмя птичьими когтистыми лапами. У каждого вида свои подвиды, отличающиеся цветом, оперением и характером. На Арене собраны почти все. Наиболее злобный – львиный вид, хотя назвать остальных милыми птичками язык не поворачивался. Самые распространенные масти – песочно-желтая и коричневая. Реже встречался белый грифон с черными крыльями, еще реже – полностью черный. Самый ценный экземпляр – белый грифон. В зверинце такой был один. Неизвестно, сколько за него заплатили, но он себя явно окупал: любимец публики и смерть игроков. Помощник посетовал, что с белых перьев сложно смывать кровь, а это приходится делать постоянно. Но теперь об этом должны заботиться Халт и его напарник, Одноглазый.