Олег Бубела - Люди и нелюди

– Каких фактах? – с неподдельным интересом спросила Вика.

Я с готовностью объяснил жене свои логические выкладки:

– Ну, Дар был уверен в том, что это именно караван гильдии, знал, с какой целью он движется по дорогам Пограничья. Отсюда вывод – подобное происходит регулярно и секретом ни для кого не является. Тут возникает вполне уместный вопрос: с какой стати хозяева каравана выбрали этот маршрут? Ведь проще скрытно вывозить товары из каждого города, а полноценный караван формировать где-нибудь в относительно безопасном месте, не дразня многочисленные бандитские шайки Пограничья. Ответ напрашивается сам собой: так происходит, потому что караванам ничего не грозит. Банды глупых новичков даже если и осмелятся на нападение, то с охраной не справятся, а опытные, представляющие реальную угрозу шайки давно в курсе, что караваны трогать нельзя, иначе вмиг головы оторвут. Учитывая тот факт, что местные разбойники, в основном, состоят в гильдии искателей и официальных властей не опасаются, можно предположить: наказание должно последовать не от них. В общем, все ясно, как божий день! – Поглядев на эльфа, я добавил: – Кроме одного – отчего ты так разволновался.

Ушастик, встретившись со мной взглядом, многозначительно покачал головой и протянул:

– Говоришь, из рыбацкой деревушки…

Это замечание я проигнорировал, дожидаясь пояснений. Сообразив, что в покое я его не оставлю, Дарит обреченно вздохнул и признался:

– Часть груза принадлежит моим сородичам. Караваны гильдии искателей уже долгое время остаются одним из самых надежных каналов нелегального распространения товаров из нашего королевства. И большинство тех зелий, которые я планирую купить в Страде, ввозятся в Империю именно таким способом.

– То есть нам лучше сбавить темп, чтобы не появиться в городе раньше каравана? – уточнил я.

– Это не обязательно, но… Ник, ты так спокойно отреагировал на то, что узнал один из неприглядных секретов моего народа!

А на что он рассчитывал? Что я закачу глаза в благоговейном восхищении от услышанного откровения? Да щаз! Тоже мне, тайна века! Вон и Вика, хоть и выглядит слегка удивленной, но челюсть на землю ронять не собирается. Более того, я подозреваю, ее удивление вызвано не самим фактом существования отлаженного механизма эльфийской контрабанды, а лишь тем, что Дар решился нам о нем поведать.

Ухмыльнувшись, я пояснил Ушастику:

– Для начала, неприглядным я его не считаю. Контрабанда – дело обыденное. А потом, мне от этого секрета ни жарко ни холодно. Нет, я благодарен тебе за оказанное доверие и за утоление моего нездорового любопытства, но для меня куда полезнее было бы услышать о еще каких-нибудь эльфийских или орочьих обычаях. А то я, знаешь ли, сильно переживаю, что если с какого-то перепугу вы с Викой решите друг друга на дуэль вызвать, по закону подлости я узнаю об этом последним. Причем лишь когда вы за клинки схватитесь… Ладно, шутки в сторону! Думаю, целесообразнее дать каравану возможность первым достигнуть Страда, но именно сейчас нужно его обогнать, чтобы еще засветло оказаться у родника, успеть сделать свои дела и свалить оттуда, не встречаясь с гильдейцами. Возражения есть?

Возражений не было. Мы сошли с дороги и в максимальном темпе двинулись на юго-восток. И хотя лично я предпочел бы сделать небольшой крюк, обойдя караван с запада, подальше от условной границы первого пояса, Вика заявила, что так будет быстрее, и я доверился орчанке. Несмотря на мои опасения, нападения тварей стали реже. Наверняка из-за того, что местность постепенно превратилась в каменистую степь с минимумом растительности. Это вселяло надежду, и, невзирая на полное отсутствие вони, исходящей от нашей одежды, остатки пахучки я решил приберечь.

К слову, очень уж кратковременное действие необходимого каждому искателю средства наталкивало на определенные выводы. Похоже, здешние алхимики, создатели пахучки, умышленно придали ей такое свойство. Уверен, им было нетрудно создать препарат, способный источать отвратительную вонь неделями, но тогда и цена у него была бы соответствующая, доступная очень немногим. Поэтому местные кудесники покумекали и решили брать количеством в ущерб качеству. Наверняка по этой же причине сейчас в моем рюкзаке лежало большое количество узкоспециализированных средств, а универсальные (вроде камиша) можно было пересчитать по пальцам одной руки.

От мыслей об особенностях местного алхимического бизнеса меня отвлек тихий разговор. Это Вика, воспользовавшись наступившим затишьем, достала свой справочник и принялась обсуждать с Даром, с какого раздела им лучше начать его изучение. Ушастик, памятуя свой прокол со стрелометом, выбрал растения и вместе с орчанкой погрузился в мир флоры. Да, я не ошибся, эльф знал многое и частенько мог дополнить полезными фактами содержавшиеся в книге сведения. И хотя имперские названия ему ни о чем не говорили, озвучиваемые орчанкой описания растений позволяли быстро понять, о чем идет речь.

Стреломет был не единственным белым пятном в знаниях Ушастика. Как выяснилось, в среднем на десять опасных представителей растительного мира попадался один, о существовании которого Дар не подозревал. Краем уха следя за занятием нелюдей и изредка озвучивая ценные советы, вычитанные в мемуарах бывалого искателя, я удивлялся, как же эльфу, совершившему не одну вылазку на Проклятые земли с этой стороны Пограничья, посчастливилось не наткнуться на плотоядное дерево или ядовитый плющ, или еще какую-нибудь весьма распространенную мерзость. Что ж, по всей видимости, не один я в нашей компании обладаю повышенной везучестью.

Время за обучением летело быстро, относительно ровная местность позволяла поддерживать выбранный темп, а встречавшиеся по дороге твари особого беспокойства не доставляли. И хотя несколько раз нам приходилось прерывать ликбез и отбиваться от очередного потерявшего осторожность хищника, эти стычки не шли ни в какое сравнение с утренними неприятностями. Вытаскивая свой кинжал из тушки крупного варана, Вика даже пошутила, что нам удалось-таки дожить до белой полосы. Я промолчал, боясь накаркать.

Когда солнечный диск наполовину скрылся за горизонтом, впереди показался обещанный орчанкой родник. Он представлял собой небольшую, поросшую мхом и лишайником глыбу серого камня с трещиной, из которой вытекала струйка воды. Она наполняла аккуратный неглубокий бассейн перед глыбой, сложенный из крупных осколков гранита. Излишки кристально прозрачной жидкости стекали по небольшому желобку и превращались в ручеек, устремлявшийся на запад и терявшийся в поле, покрытом необычайно густой и сочной травой.