Владимир Мясоедов - Наставник дезертиров

– Кхе-кхе, – прокашлялся я, понимая, что общение со мной дурно влияет на правящую верхушку государства. Они перестают бояться монстров, привыкнув к присутствию и относительно адекватному поведению придворного мага, который по многим внешним признакам может быть по праву отнесен к числу самых страшных чудовищ, известных местной науке. – Простите, что отвлекаю, но, по-моему, идея ночной атаки несколько преждевременна. Люди вымотаны и изранены. Плюс лучники-дезертиры, если за ними ослабить наблюдение, просто разбегутся по дороге туда.

– Зато кентавры видят в темноте не дальше собственного носа, – ухмыльнулся Льюи. – Они чуть ли не единственный народ, уступающий людям в остроте зрения, да к тому же поголовно страдают куриной слепотой! А что касается этих трусов, вернувшихся в строй… Мэтр, неужели ты не сможешь ничего придумать? Внезапный обстрел лагеря этих нелюдей с последующей конной атакой на мечущегося в панике противника, о, как долго о подобном оставалось только мечтать! Нам нужна победа, Проглот! Хотя бы одна! Хотя бы такая! Дамы, скажите мне главное, если выйдем немедленно, то мы дойдем до них до рассвета?! Ну же! Не молчите! Я вам все отдам! Хотите – камни драгоценные, в шкатулке как раз несколько неплохих рубинов, так подходящих к вашим глазам, завалялось! Хотите – каторжников, со столичными палачами у главы разведки, пусть теперь и бывшего, особые, можно сказать, доверительные отношения!

– А вот торговаться вы совершенно не умеете, – одернул его я, понимая и принимая весомость озвученных доводов разбушевавшегося аристократа, на всякий случай сбрасывая Льюи с небес на землю и с живой лавочки на нее же резким толчком щупалец под зад. – Тем более с нежитью. Они согласны на все наши условия, причем заранее и бесплатно, надеясь лишь на небольшую премию по итогам стычки, если последняя пройдет удачно. Иначе их госпожа, к которой вернутся с отказом от сотрудничества, будет крайне недовольна своими слугами и постарается придумать неудачницам подходящее наказание. Фантазия же вампиров, насколько мне довелось узнать их племя, весьма бедная. Голодный паек, моральные унижения, полное или частичное выставление на солнечный свет – вот и весь их арсенал воспитательных воздействий в отношении себе подобных, применяемый в зависимости от тяжести проступка и полезности подвергаемого наказанию. Физическую боль они не то чтобы не чувствуют, но боятся ее гораздо меньше всего вышеперечисленного.

– Значит, слухи из столицы верны, и вы действительно имеете нескольких слуг из числа детей ночи, – задумчиво пробормотала посланница. Все же зачем с ней отправилась в путь другая кровопийца? Просто свитская, призванная подчеркнуть статус своеобразного дипломата? Охрана? Может быть, вообще подарок? И куда в таком случае мне ее прикажете девать? – Вы говорили, Иоган Клест уже предлагал вам нечто вроде союза… Рабов из нашего числа он обещал? Можете не отвечать, больше у него, в общем-то, ничего хорошего и нет, кроме талантливой столичной молодежи. Моей госпоже не нравится подобное положение вещей, и спасибо, что ответили на его предложение отказом.

– Мадам! – В голосе Льюи, желающего вернуться к прерванному обсуждению ночного налета на врага и успевшего услать с разнообразными поручениями уже половину своей охраны, взамен которой явился его личный маг, теперь оторопело взирающий на кровопийц и комкающий в руках комок светло-голубого пламени, лязгнула сталь. – Где лагерь и как к нему пройти? Или я употреблю все свое влияние, а его, несмотря на недавнюю отставку, имеется еще немало, чтобы затруднить вам жизнь… Ну или ее подобие.

– Лететь туда недолго, но двигающиеся по земле люди и ведомые в поводу кони успеют добраться до цели лишь под утро, – ответила посланница. – Однако не уверена, что подкрасться к ним удастся. Прекрасно знающие о своей уязвимости в темное время суток вожди кентавров привели с собой и небольшое племя гоблинов, служащее им разведчиками и сторожами.

– Проклятье, – проскрежетал бывший регент, не сдержавшись и хлопнув кулаком об собственную ладонь. – Мимо этих мелких поганцев смогли бы незаметно прокрасться рейнджеры эльфов, да и то не слишком большим числом, но уж никак не мы!

– Думаю, я сумею помочь, – подала голос ранее молчаливая «подушка», и я наконец-то сообразил, почему она до этого хранила гробовое молчание. Свистящее едва членораздельное бульканье и клокотание, явно являющееся средством травмы шеи, отправившей бы кого-то менее живучего, чем вампир, на тот свет, создавало разительный контраст с соблазнительной внешностью кровопийцы. Интересно, чем ее так зацепило, что даже регенерация их племени оказалась бессильна? – Ведь моя сила – это не сладкий голосок или умение искать союзников.

Она, до того остававшаяся едва ли не предметом обстановки, аккуратно сняла с себя товарку и, встав с предложенного ей плотоядного сиденья, как-то по-особому расправила свои крылья. Выглядывающая из-за облаков луна осветила их своими лучами, и на землю упала обширная тень, куда более темная, чем мрак окружающей ночи. А затем начала стремительно увеличиваться и вытягиваться вверх, принимая гуманоидоподобные очертания. Спустя каких-то десять-пятнадцать секунд вокруг нас уже стояло десятка два черных силуэтов узнаваемо женских очертаний, практически один в один повторяющих фигуры обеих крылатых дам, с алыми провалами на месте глаз, а их создательница, побледневшая до состояния полотна, залепила своей спутнице шикарную оплеуху, после чего осела на проворно подхватившие ее руки второй вампирши.

– Что это такое? – осторожно осведомился я, опутывая визитерш хищными конечностями живого артефакта и приставив посох к голове оставшейся на ногах кровопийцы со скоростью, на которую в принципе не способен был обычный человек. И, возможно, даже такая, как она, уже давно не относящаяся к роду людскому.

– Сила крови нашей повелительницы, сосудом которой мы стали. – На щеке посланницы медленно проступала паутина сложных переплетенных между собою знаков, похожих скорее на оставленные злобной кошкой царапины, чем на привычные буквы. – Одна из нас создает плотные тени, вторая может до наступления утра управлять ими. Без этого вы до своих врагов попросту не доберетесь. Да и в бою они помочь могут, хотя и уступают в силе обычным воинам и, получив мало-мальски серьезные повреждения, начнут рассеиваться. Но просто передушить по очереди пару-тройку постов гоблинов-часовых сумеют, так как заметить их вовремя или тем более развоплотить смогут лишь шаманы, коих вряд ли будет много.

Следовало бы догадаться, особенно после знакомства с храмовыми воинами, использующими имеющееся между ними кровное родство в сугубо утилитарных целях и интересах собственного культа. Перебрасывание сил между братьями и удаленное наблюдение доступно даже людям, интересно, а на что тогда способны высшие вампиры, чьи способности наверняка являлись прообразом подобных фокусов?