Владимир Мясоедов - Пожиратель чудовищ

– Что случилось? – обеспокоился я. – Гидры пошли на новый штурм? Проклятье! Где мой доспех! Ни черта в этом полумраке не видно!

– Нет, они… – Голос Джулии дрожал. – Они уползают! В болото. И, кажется, я знаю почему. Руда кончилась, но им ее не хватило. Я ее больше не чувствую! Совсем! Все, это конец.

И заплакала. А в голове у меня начали роиться странные мысли, выстраивающиеся в четкий план.

– Слушай, – осторожно протянул я, – а то испытание… Ты обязана отдать этим типам нового голема?

– Нет, – подумав, решила ведьма. – Только показать, что могу делать их сильными? А что?

– Так, может, я вместо него сгожусь? – Идея была безумной. Но если она сработает, то я получу самого надежного партнера-мага, вернее, ведьму из возможных. Ведь в будущем ей наверняка не раз еще потребуется какая-нибудь подобная услуга, чтобы удержать в мире живых наставницу и себя саму, а значит, и помогать мне она будет, если не хочет лишиться поддержки. – Размеры подходящие. Доспехи есть. Ну а остальное глиной замажем!

– Если все это раскроется, мне каюк. – Джулия металась по комнате, как голодная львица в клетке, перед которой толпятся нахальные и, самое главное, очень даже упитанные посетители. – С таким пятном на репутации можно податься лишь в деревенские ведьмы. И то не в каждое село возьмут после такого-то обмана. А значит…

Я молчал. Когда приходится играть голема – надо соответствовать и молчать. А также постараться не получать достаточно глубоких ран, чтобы могла потечь кровь, или давать снять с себя слой маскирующей глины. Для надежности мне еще к губам какой-то амулет приклеили, напрочь отшибающий речь не хуже качественного кляпа, чувствую, когда его отдерут, останутся просто непередаваемые ощущения! Ауру серьезно искажали похожие же предметы, прицепленные прямиком на голое тело, и, собственно, доспех, наделяющий носящего его если и не свойствами абсолютного невидимки для зрения волшебников, то как минимум серьезным камуфляжем. Как оказалось, оживленные заклинаниями статуи в прямом бою используются редко, но оставлять их в качестве своеобразных самонаводящихся мин, не заметных до самого момента атаки, давно стало общепринятой практикой.

– Да чего ты кричишь? – Ведьмочке, ужасно переживающей за успешность предстоящего боя, впихнули в руки стакан какого-то крайне подозрительного отвара и заставили проглотить. А заодно и усадили прямо на мои вещи, заботливо сложенные на антикварного вида диван, чьи толстые массивные подлокотники были обильно покрыты резьбой и позолотой. – Аж на улице слышно! Было бы, не поставь я барьер.

Красса Скала, официально сильнейшая волшебница города, вовсе не производила впечатления собирающейся на тот свет персоны, кою там уже ждут, поминутно поглядывая на часы. И на жуткую чернокнижницу, сделавшую из собственной ученицы то ли заготовку для переселения души в молодое тело, то ли авансовый платеж темным силам, тоже не походила. Бойкая такая старушка, облаченная в некое подобие простого домашнего халата и тапочки, вышитые аляпистыми цветочками, да еще вдобавок с простым белым платком на голове. Высохшая почти до состояния мумии, но не утратившая ярко-синего цвета глаз, живости движений и длинной косы седых волос, достигающей середины спины. Вежливая, гостеприимная, вкусно готовит, если, конечно, те плюшки из выставленного перед боем угощения не вышли из-под рук ее личного повара.

Должен сказать, что когда молодая чародейка привела меня к себе в гости через черный ход, начинающийся аж за городской стеной, встречали дорогого гостя просто великолепно. Накрытым столом, где красовалось жареное мясо, вино, пиво, заливная рыба и какие-то салатики вегетарианского вида. Последние я и стрескал, не отрываясь, заедая вкусной выпечкой, обнаружившейся рядом, а ко всему остальному даже не притронулся, несмотря на мягкие намеки. Вот еще! Вдруг отравит? Или даст некий аналог подчиняющих наркотиков. В выпивку подмешать их проще простого, в нечто другое тоже, правда, можно, но вряд ли хозяйка жилища думала, что здоровенный бугай, работающий наемником, внезапно решит изображать из себя мирно жующего травку кролика. Лучше было бы, конечно, совсем отказаться от еды, но слишком уж подобный поступок выглядел бы подозрительно.

Испытания выставленного Джулией голема, ну или, вернее, хорошей подделки под него, было решено проводить в подземных апартаментах древней ведьмы, где имелось хорошее помещение, сильно похожее на знаменитый римский Колизей в миниатюре. Круглая арена, посыпанная песочком, а парой этажей выше по периметру идет наблюдательная галерея. Интересно, а какую площадь вообще занимают апартаменты Крассы? И знают ли ее соседи, что у них под ногами почва источена подземными ходами, словно хороший сыр дырками?

Сейчас там уже собирались приглашенные гости, в роли которых выступал цвет здешнего общества, аристократического и магического, не отказавшиеся полюбоваться на бесплатное представление и заодно выступающие беспристрастными свидетелями экзамена. Как я думаю, вполне разумная система. По-настоящему сильный и влиятельный волшебник даже в случае провала мог бы заткнуть рот немногочисленным магам или их представителям, но если он также имеет достаточно возможностей, чтобы отвести глаза персонам благородной крови, обладающим деньгами и властью, заодно с притащенными ими с собою многочисленными слугами, то ему пора задуматься о возможности захвата власти в стране. Силенок для подобного мероприятия скоплено достаточно.

– Все, – вдруг сказала Красса, принимая из рук ученицы опустевшую емкость. – Идем. Наши противники уже готовы. Так, ты… как его бишь зовут, девочка моя?

– Проглот, – подсказала ей Джулия.

– Дурацкая кличка, – поморщилась пенсионерка магических и черномагических искусств. – Шагай позади меня. На арену выходи только после того, как прозвучит сигнал гонга. И упаси тебя боги показать, что мозгов в твоей черепушке больше, чем у полена! Не знаю, кого выставят эти идиоты-наследнички, но постарайся победить. Или хотя бы проиграй достойно.

Я, вынужденно безмолвный, хотел было кивнуть, но не сумел этого сделать. Шлем, забрало которого под воздействием чар старшей чародейки заросло некоей темно-синей гадостью кристаллического вида с односторонней прозрачностью, на время нашего спектакля был намертво сцеплен с грудной пластиной. Чтобы не сорвали или не отрубили голову. Ну а кровь, способная потечь из ран, должна была поглощаться глиной, играющей роль поддоспешника. Вопреки ожиданиям магическая грязь никакого дискомфорта не доставляла, уверенно держа температуру моего тела, да и вообще сидела словно вторая кожа, практически не чувствуясь. Может, подать им идею производить из нее какую-нибудь эксклюзивную одежду? Думаю, если немного поиграть с внешним дизайном и создать приличный внешний вид, ведьмы откроют для себя золотое дно.