Владимир Мясоедов - Пожиратель чудовищ

– Я Чарн Старый, – при этих словах седой для доходчивости ударил себя в грудь. – Командир отряда «Ястребы Чарна». И, знаешь, нам бы пригодились такие бойцы, как ты.

– Таких, как я, больше нет и не надо. – Мирный тон собеседника вызвал желание слегка пошутить. – В принципе, немного помахать мечом за деньги согласен, но есть нюанс. Извини, конечно, но ваша банда, которую я едва не разогнал в одиночку, как-то мало заслуживает столь громкого имени. И полагаю, у вас в карманах редко водится не то что золото, но и приличные суммы серебром.

– Тебе просто повезло, – запротестовал наемник, видимо, задетый за живое. – Внезапная атака – это считай половина победы!

– Да? – В принципе, стать ненадолго солдатом удачи не такая уж и плохая идея. Делать-то я все равно ничего не умею. Даже охотиться. А значит, в лесу имею реальные шансы заблудиться и умереть с голоду, если раньше каким-нибудь мухомором от безысходности не траванусь. – А то, что у вас кольчуг меньше, чем людей, как трактуется? Скорость города берет? И всадников маловато. К тому же грубые они у вас и полные гонору, оправдать который не могут. Все. Оба.

– У нас тяжелые времена, – был вынужден признать Чарн. – Временно. Но, думаю, мы это скоро исправим. Особенно если наши ряды пополнятся столь великолепным бойцом.

– Вот лести не надо, – поморщился я. – Если ты действительно хорошо машешь мечом, то уже понял, что все мои преимущества заключаются в громадной физической силе и прочных доспехах. Фехтую же, мягко говоря, весьма посредственно.

– Ну, это уже не мало, – пожал плечами командир наемников. – Такие латы, позволяющие сдержать град ударов боевым оружием, и магию… в королевскую гвардию с ними, конечно, не сунешься, но вот занять место десятника у какого-нибудь мелкого барончика можно вполне. Так как насчет вступления в наш отряд? Содержание за счет общей казны, куда идет треть выручки, снаряжение тебе, вижу, не надо, но если износится, ремонт будешь делать сам, за утаивание трофеев – смерть, но если какая из добытых вещей приглянется, можешь требовать в счет своей доли по праву добытчика.

– Три условия, – подумав, решил я. – Если согласен, то не вижу ничего против.

– Выкладывай, – согласно кивнул седой.

– Первое, – начал перечислять я. – Оплата соразмерно сложности и риску работы. В смысле, в карауле готов стоять за обычную фиксированную оплату, но если придется грудью проламывать вражеский строй, ну а для чего вам может еще понадобиться столь бронированный воин, изволь раскошелиться. Общий смысл понятен?

– Вполне, – пожал плечами ветеран. – Дальше.

– Я неплохой специалист по различным тварям, в том числе созданным магией или умеющим ею пользоваться. – Не приукрасить собственное резюме в глазах нанимателя, значит сделать непростительную глупость. – С чародеями тоже могу управляться лучше, чем большинство простых воинов. Учитывай это при найме отряда, ну и выплате вознаграждения, соответственно.

– Хорошо, – потер руки Чарн. – Даже отлично! А какое третье?

– Тебе не понравится, – уверил его я. – Мне как бы лучше убраться подальше из этих мест как можно быстрее. В идеале – вообще покинуть страну. И в соседних не отсвечивать.

– А кто ищет? – насторожился капитан отряда. – Если просто стража, так договоримся.

– Тут случай посложнее будет, – хмыкнул я, лихорадочно пытаясь заставить мозги выдвинуть собеседнику достаточно правдоподобную сказочку. Содержимое черепной коробки бунтовало и работать не хотело ни в какую, видимо, расслабившись и привыкнув, что голова у слишком сильного по местным меркам человека – это просто аппарат для измельчения пищи. А еще на нее удары принимать можно. – Подробностей не скажу, уж извини, но рисковать вновь появляться в здешних землях категорически не намерен. И успокоюсь не раньше, чем отшагаю отсюда дней этак двадцать-тридцать пути.

– Далековато планируешь забраться, – насупился Чарн. – А мы в эти края как раз и направлялись, потому как слух прошел, будто здесь хорошие мечи выросли в цене. И поиздержались в пути маленько. Извини, парень, но на таких условиях нанять даже самого прекрасного бойца не могу.

– Бывает, – пожал плечами я. – Что ж, до встречи, если она когда-нибудь состоится вновь. Удачного вам найма!

– Спасибо, – от души хлопнул меня по руке старик, и там, куда пришелся удар, ощутимо кольнуло. Сердце будто начали колоть ржавой иглой, в ушах зашумело, а зрение мгновенно стало расплываться. Однако же остатков сознания хватило, чтобы увидеть воткнутую прямо в железный наруч тонкую иглу, заканчивающуюся удобной рукояткой. Чертов наемник пробил его стилетом! Отравленным.

– Сволочь, – прохрипел я, отшатываясь назад и поднимая враз потяжелевший раз в десять двуручник. – Убью!

Удар меча, под конец своей траектории просто вывернувшегося из пальцев, пришелся в пустоту. Старик давно находился на безопасной дистанции и все еще продолжал шустро пятиться задом наперед, не рискуя повернуться к противнику спиной. В груди уже бушевал настоящий пожар боли, казалось, под кожу запустили огромную хищную гусеницу, и теперь она извивается в мясе, прогрызая себе новые ходы и царапая бритвенно-острыми лапами стенки уже сделанной раны. Удерживаться на ногах с каждой секундой становилось все сложнее, глаза окончательно заволокло багровой пеленой, а в спину что-то мягко ударило. Неужели уже упал?

– Силен, – уши каким-то чудом расслышали удивленное хмыканье Чарна. – Был.

Вопреки ожиданиям, своим и чужим, отрубиться окончательно и тихо помереть я так и не сумел. Просто лежал поленом и страдал от боли в груди. Зрение исчезло, осязание значительно притупилось, но почти полностью сохранился слух. А еще, похоже, организм не дышал. Во всяком случае не чувствовалось, будто грудь вздымается, а в легкие через нос или рот попадает кислород. Однако старуха с косой все не приходила. Вместо нее мое тело попало в жадные руки неких бравых молодчиков, очевидно, выдвинувшихся следом за предводителем наемников.

«Опасность! – пронеслась в голове чужая мысль. Или скорее образ. Наследие Джулии включилось, почувствовав угрозу своему носителю. – Использована ложная смерть».

«Просто дай мне подняться на ноги и порвать этих уродов, как Тузик грелку, тупой артефакт! – мысленно взвыл я, отчаянно пытаясь вернуть контроль над телом. Безуспешно. Приказов окопавшаяся в теле дрянь не слушалась и в каких-либо разрешениях на свои действия, похоже, не нуждалась».

– Это ж надо, с такой амуницией и без денег, – ошарашенный женский голос мог принадлежать только той арбалетчице, что едва не пробила мне голову.

– Так оно и надо, внучка, – послышался голос Чарна. – Так оно и надо. Будет снаряжение в порядке, монеты найдутся всегда. Хороший, видать, парень был, правильный, даже совестно немножко. Так, все сняли? Ну, тащите за мной, тут ручей был в двух шагах, туда и скинем.