Владимир Мясоедов - Пожиратель чудовищ

– А может, кто-то введет нас в курс дела? – осведомился Мальграм. – А то, собственно, мы двое мало интересуемся жизнью двора и политикой и очень бы хотели понять, куда влезли.

– Вкратце? – уточнил пожилой педагог, скептически подняв бровь. – Тогда вот. Король Далар Шестой был однажды помолвлен и однажды женат. И от обоих женщин, с которыми он устанавливал официальные отношения, имеет по сыну, коих по древним законам стоит признать законнорожденными. Но один претендует на престол, исходя из того, что он старше…

– Он бастард! – зло выпалил принц, яростно сжимая кулаки. – Ублюдок, появившийся на свет лишь в результате нелепой ошибки, что бы там ни говорили разные замшелые страницы древних кодексов, которые давно пора сжечь!

– Ваше высочество, нужно быть объективным как к себе, так и к своим врагам, – наставительно заметила ему тетка и пояснила в ответ на мой недоумевающий взгляд: – Сестра отбила короля у герцогини фон Мейн, той еще дешевки, уведя его буквально из-под венца, и, понятное дело, близкие герцогине люди и их сторонники мигом стали оппозицией для нас. А когда у них появился законный по крови отпрыск его высочества, то его воспитали в соответствующем ключе, приучая к мысли, что именно он должен следующим воссесть на престол. Понятное дело, с этим уже были не согласны королева и ее свита, и так при дворе образовались две отчаянно борющихся друг с другом партии, в которые так или иначе вошли почти все могущественные люди страны.

– И это послужило началом для сегодняшнего кризиса, – вздохнул старик. – Шли годы, дети взрослели, а Далар Шестой, несмотря на все усилия магов-медиков, не молодел. Сейчас же, когда дни его сочтены, чтобы не ввергнуть страну в пучины гражданской войны и хаоса, он был вынужден принять довольно жестокое решение. Обоих принцев, вместе с их ближайшими сторонниками, несколько дней назад свели в этом удаленном замке, откуда, после столь стремительного обострения ситуации, скорее всего, выйдет только один из них. Упустить такой шанс наши враги не намерены, а мы бы и рады переиграть ситуацию… но не можем. Даже сбежать не получится, догонят, ведь на их стороне армия, включая и гвардейскую часть, якобы охраняющую крепость.

– Король – козел, – вздохнул принц, подозрительно шмыгнув носом, и сразу же стало заметно, как он молод. Практически ребенок. – Проклятье! Ведь сразу же было понятно, что партия брата, да и он сам, куда сильнее, опаснее и влиятельнее! Неужели нельзя было отправить меня в другую страну, находящуюся на другом конце света? В монастырь? В изгнание, в конце-то концов!

Мда, не позавидуешь пацану. Однако как государственный деятель его папаша поступил, скорее всего, правильно. Лучше самый кровавый дворцовый переворот, во время которого будет выпилена лишь часть аристократии и, может быть, немного войск, чем полноценная междоусобица, вполне способная даже поставить крест на самом существовании страны. Еще более жестоким по отношению к собственным детям и еще более рациональным было бы физическое устранение одного из них руками какого-нибудь доверенного лица, но на это его величество не пошел, видимо, все-таки не растеряв на своей руководящей должности неких моральных принципов.

– А от чего умирает король? – подозрительно уточнил Мальграм. – Вроде бы не так уж он и стар, шестидесяти нет.

– Официально осложнения после перенесенной в юности травмы, – пожала плечами графиня. – А на самом деле просто допился. Да, понимаю, при наличии под рукой целителей, священников и лекарей самых высших рангов звучит бредово, но Далар не просыхал после трагической гибели моей сестры почти десять лет, а когда все-таки соизволил прийти в себя и увидел, что его дети искренне ненавидят друг друга и даже уже успели устроить на соперника по дороге к трону парочку покушений, пусть даже руками своих старших родственников, то снова схватился за бутылку.

– Мда, я так понимаю, – Мальграм оглядел залитую кровью и телами комнату, – что о перемирии заикаться уже поздно?

– Мою маму отравили четырнадцать лет назад, – просто сказал принц. – И следы тех, кто это сделал, вели в сторону лагеря брата. Через полгода после трагедии он тоже стал наполовину сиротой, заодно лишившись еще энного количества родственников, включая сводную сестру, погибших при пожаре, напрочь игнорировавшем попытки потушить его магией. Причем пламя там полыхало зеленого цвета. Алхимиков нужного уровня, чтобы создать и заставить сработать смесь, способную вызвать такой огонь, в стране на тот момент, да, впрочем, и сейчас, всего четверо. Бабушка, две ее кузины и глава кафедры трансмутаций в магической академии, который своего рабочего места в тот день точно не покидал.

– Мама не хотела таких разрушений и жертв, – вздохнула графиня. – Но ветер… проклятый ветер далеко сильно разнес брызги зажигательного зелья.

– М-м, тетя, а не слишком ты много говоришь? – скосил на родственницу глаза принц.

– Малыш, – женщина взлохматила племяннику волосы, – из этого замка ты либо выйдешь королем… ну, тем, кто без всяких сомнений займет его место, либо не выйдешь вообще. А потому верным соратникам предстоит узнать куда более неприглядные тайны и даже самим приложить руки к появлению новых. Если, конечно, твой брат чисто случайно не подавится за обедом тем супом, в который я внесла чуть-чуть весьма экзотических приправ. Но это вряд ли, у него хорошие дегустаторы, и сегодня одним из них, наверное, станет меньше.

– Жестоко, – мрачно пробормотал Мальграм, нервно потирая подбородок. – Да, кстати, может, мы уже перейдем в другое помещение? Более чистое хотя бы.

– И не обладающее окном, через которое вас может подстрелить не только снайпер, но и мало-мальски опытный лучник, которых среди гвардии должно быть довольно много, – поддержал его я.

– Резонно, – согласилась с нами обоими графиня, первой направляясь к двери. – Впрочем, другие комнаты не столь безопасны… Но стоит ли заботиться об этом, когда двери выбиты, а стража убита? Кстати, не могли бы вы навесить на нас какие-нибудь защитные заклинания? Увы, но имеющегося скромного дара едва хватает на алхимические превращения. И запас веществ, пригодных для использования в бою, по большей части остался в моем доме. А те незначительные мелочи, которые были всегда со мной, уже кончились, выиграв нам время для отступления сюда.

– Кхм, к сожалению, в этом я также не силен, – смутился Мальграм, ступая следом за ней, и с каким-то хитрым выражением лица взглянул на меня. – Вряд ли вам сильно помогут чары, не позволяющие истечь кровью. Ведь всех раненных в борьбе за трон безжалостно добьют.

– Аналогично, – пришлось констатировать свое бессилие, быстренько посоветовавшись с живым артефактом. В принципе, тот мог, пользуясь умениями, доставшимися ему по наследству от Джулии, создать на посторонних людях каменную броню. Или даже что-нибудь посерьезнее. Но не сейчас. Не с таким количеством доступных ему ресурсов, которые можно изъять без опаски, не слишком сильно ослабив владельца этого странного предмета. – Мои таланты в большей степени лежат в области повышения физических кондиций, живучести и маскировки.