Владимир Мясоедов - Пожиратель чудовищ

– Увы, ваше высочество, – развел руками, а также и оставшейся парочкой щупалец, которыми, похоже, понемногу учился управляться напрямую, минуя живой артефакт, я. – Мы не боги.

– Подтверждаю, – вдруг кивнул старик. – Не в одной книге по теологии мне не встречалось небожителей или их слуг, обладающих подобным обликом. И даже в трактатах по демонологии столь необычного создания, как вы, не имелось. Похожих было несколько, но не совсем таких. Предполагаю, что вы полукровка, пошедший в инфернального родителя, или же темный маг, слившийся с некой сущностью. Прецеденты обоих случаев науке известны.

– Да плевать, даже если он само воплощение Зла на земле, – отмахнулся принц, заставив синхронно подавиться уже заготовленными словами пенсионера, тетушку и даже меня, уже практически причисленного к силам тьмы. А впрочем, вряд ли в этом мире водятся ангелы с хищными щупальцами. – Я обещал свою всяческую поддержку тем, кто придет на помощь в борьбе с братом и намерен сдержать слово, чего бы мне это ни стоило! Чего вы хотите за то, чтобы помочь мне занять полагающийся по праву трон?!

– Ну… – В голове лихорадочно мелькали самые разнообразные варианты того, что можно вытребовать у пока еще не коронованного подростка, только что едва не лишившегося жизни. С большим отрывом лидировал билет на соседний континент, подальше от всей этой политическо-дворцовой кухни, с энной суммой в благородных металлах или лучше драгоценных камнях, как менее тяжелом и, следовательно, обладающим большей фондоемкостью, их эквиваленте. Ибо жизни всех, кто связывается с Властью и оказывается недостаточно силен, как правило, обрываются быстро. И иногда даже очень мучительно. Вот только если проявишь слабость, попросив путевку в безопасные края с полными чемоданами денег, то высокородные интриганы по праву рождения, относящиеся к окружающим как к средствам для достижения поставленных целей, сожрут точно, избавившись от лишнего свидетеля сразу же, как рядом окажутся верные им солдаты в достаточном количестве. Взгляд зацепился за Мальграма, хлопающего себя по где-то найденной мантии и демонстративно пытающегося ее очистить. Явно волшебник, несмотря на свою репутацию, не слишком сильный, ибо во время конфликта в тюрьме он мне особого вреда нанести просто не сумел, сейчас занят подобными мыслями и пытается выгадать время. Кстати, а просить ведь можно же и не только для себя! А потом взять кошелек золота и какой-нибудь мелкий дворянский титул, ни в коем случае не сопровождающийся землями, просто на сдачу. – О! Ваше высочество, а кандидатура на должность придворного мага уже утверждена?

– Да, кстати! – хлопнул сначала себя по лбу, а потом меня по плечу волшебник. – И новый начальник вашей охраны теперь явно понадобится! Старый-то, простите, того-с… сожран.

– Договорились! – выпалили разом наследник престола, его тетя, старик и даже один из охранников.

– Так все же, почему вы решили спасти наследника от собственной охраны, подкупленной братом, но сделали это в самый последний момент? – подозрительно уточнила графиня в следующую же секунду после того, как мы пришли к предварительному соглашению.

– Ну, – обескураженно протянул Мальграм и с надеждой посмотрел в потолок, видно, пытаясь отыскать ответ на заданный ему вопрос. Сочинять хорошую ложь времени не было, а потому придется выдавать правду, лишь с небольшими поправками, внесенными экспромтом. – Должен сказать, в том, что нас всех свела здесь судьба, есть прямо-таки нечто мистическое.

– В общем, так сложились обстоятельства, ваше высочество, что мы с коллегой попали под облаву егерей, которую те проводили на путников, с не до конца понятными целями, – перехватил инициативу я. – Конечно, их бы легко можно было разогнать или перебить, но привлекать к себе внимание нам не хотелось, а потому мы притворились полностью покорными судьбе и проследовали в расположенную в подвале тюрьму.

– Прямо так взяли и проследовали? – удивился принц, рассматривая побоище в комнате. – Но почему? Уверен, прорвать оцепление, выставленное вокруг замка, удалось бы и куда меньшими силами, чем те, которые были использованы здесь и сейчас.

– А зачем? – вопросом на вопрос ответил Мальграм, видимо, понявший общий замысел. – В случае нужды из подобных заведений не так уж трудно выбраться, пример чему стоит перед вами. И потом, уничтожать гвардейцев чревато серьезными проблемами со стороны закона. Награда за голову, охота со стороны сослуживцев, поставленные в известность о происшествии маги, которые дружно начнут преследовать обладателя уникальных знаний.

– Нам обоим такая головная боль была абсолютно не нужна, – согласился с ним я, окончательно возвращая себе привычный облик, где из конечностей есть только руки и ноги, и перехватив инициативу. А заодно нагибаясь и стаскивая с ближайшего относительно целого эльфа золоченую кирасу. Тонковата, легковата, но лучше уж такая защита между возможными неприятностями и телом, которое не хочет встречать врагов одной лишь драной рубахой. Так, а почему они все без шлемов? Непорядок! – А потому было решено просто немного подождать и заодно отдохнуть от дорожных тягот. Тепло, стены со всех сторон, крыша есть, кормят бесплатно, много и вкусно, а отпустить обещали сразу же, как только наследник уедет из крепости. Почти курорт, менять который на преследование со стороны властей было бы глупо, вот только сегодня кто-то по вентиляции спустил в темницу распыленный в воздухе яд, сначала убивший заключенных, а потом поднявший их в виде жаждущих крови мертвецов. Мы, не очень любящие порождения некромантии, были вынуждены немного сменить обстановку и чисто случайно оказались здесь. Все.

– Графиня? – обратился наследник к своей родственнице.

– Я тут ни при чем! – возмутилась любительница алхимии. – Дэриел, малыш, как ты мог такое обо мне подумать? И потом, рецепт подобного яда, если не ошибаюсь, известен с глубокой древности, а значит, для меня интереса не представляет. Но вот твой братец мог вполне измыслить эдакое злодейство, чтобы использовать его потом как официальный повод для казни слабой женщины, немного балующейся разными интересными составчиками и, видимо, свихнувшейся. Ну и для объяснения причин непредвиденного несчастного случая с ее племянником, кинувшимся защищать любимую тетю от агрессивных покойников.

– Да, от него можно ожидать подобного, – был вынужден признать старик. – На редкость беспринципный вырос юноша. Мне жаль, что я учил его различным наукам. Такие чудовища в человеческом обличье должны быть немытыми дикарями в набедренных повязках, а не то они уничтожат весь мир. А лучше бы им вообще не быть.