Джули Кагава - Железная королева

Я кивнула, пораженная внезапной помощью. Зимняя королева простерла руку, и вокруг нее забурлили чары, мощные и безудержные. Взмах руки – и порыв морозного, колючего ветра ударил по толпе, забрасывая врага острыми, как бритвы, осколками льда. Железные фейри завизжали и отпрянули, ослепленные, стараясь защитить глаза и лица, а перед нами открылся проход прямо к крепости.

– Иди! – с некоторым усилием прошипела Маб.

Мы не стали медлить и устремились в проход. Крепость маячила над нашими головами, все еще выплевывающая молнии, хотя гремлины добрались уже до самого верха. Старьевщики выглядели какими-то замороженными – глаза у них были пустые, лица безвольные, «хомяки» словно и не замечали бушующего вокруг боя. Они никак не отреагировали, даже когда мы достигли крепости.

Гремлинов повсюду было столько, что нас даже никто не заметил. Однако молнии сверкали со всех сторон, в воздухе пахло озоном и горелой плотью.

Ясень подтащил меня наверх, и мы прижались к стене крепости.

– Дверь, дверь, все царство за дверь! – бормотал Пак.

– Туда! – Ясень показал на балкон над нами. – Скорей. Придется лезть наверх.

Карабкаться по стене оказалось не особенно сложно, хоть и ужасно страшно. Вот и балкон. Небольшая железная дверца укрылась в нише возле перил, и я осторожно двинулась к ней, готовая в любой момент отпрянуть, если засверкают молнии. Но не успела я преодолеть и половину балкона, как крепость встряхнулась, точно собака, вылезшая из воды, и вновь стала двигаться вперед. Я споткнулась и ударилась о дверь плечом. Никакого эффекта; дверь не поддавалась, сколько бы я в нее ни колотила и с какой бы силой ни дергала ручку.

– Черт! – Пак еле увернулся от смертельно опасной вспышки молнии. – Надо поискать другую дверь… если, конечно, у нас нет ключа!

Ключ!.. Я сорвала с шеи цепочку и воткнула железный ключ в замочную скважину пониже ручки. Только бы сработало… Внутри тихонько звякнуло. Крепость снова дернулась, я опять навалилась на дверь. На этот раз дверь распахнулась, и я полетела через порог; Пак с Ясенем следом за мной. Дверь за нами с лязгом захлопнулась. Мы оказались заперты в крепости фальшивого короля.

Мне пришлось схватиться за какую-то трубу, потому что крепость тряслась и подпрыгивала, пытаясь скинуть нападающих со стен. Изнутри цитадель узурпатора выглядела не лучше, чем снаружи: в сущности, бездумное и в архитектурном плане ничем не оправданное нагромождение элементов. Лестницы утыкались в глухие стены, двери свисали прямо с потолка, а коридоры никуда не вели или вовсе замыкались сами на себе. Комнаты и этажи кренились под странными углами, так что было сложно удержаться на ногах, и все помещения загромождал какой-то нелепый хлам. Мимо нас покатился и врезался в ступеньку трехколесный велосипед, лампа, свисающая вверх дном с потолка, лихорадочно замигала.

– Отлично. У лжекороля не крепость, а гигантская кроличья нора. – Пак едва увернулся от пролетевшего над нами на шнурке игрушечного самолетика. – И как в таком бардаке что-то искать?

Я закрыла глаза, прислушиваясь к темноте, чувствуя со всех сторон пульсацию Железных чар. В башне Машины было понятно, что Железный король поджидает меня на самом верху, там, где небо и ветер. Здесь, в загроможденной и захламленной норе, я тоже чувствовала фальшивого короля. Он знал, что я пришла, проникла в его личное убежище. Я ощущала его радость, предвкушение, как будто сама крепость вдруг обратила взор внутрь себя, выискивая посторонних. Выискивая меня.

Поежившись, я открыла глаза.

– Он в самом центре. – Я вновь нацепила на шею цепочку, часы и спасительный ключ. – В сердце крепости. И он нас ждет.

– Тогда поспешим. – Ясень достал свой меч, засветившийся в темноте маяком. Стараясь держаться поближе друг к другу, мы осторожно двинулись вперед по сумрачным и запутанным лабиринтам крепости узурпатора.

Мы обходили горы мусора, шли по помещениям неясного назначения, старались не задевать низко свисающие провода. Как-то раз извилистый коридор привел нас обратно к тому самому месту, откуда мы начали путь. Потом мы попробовали другой маршрут, через лабиринт огромных, пышущих паром труб. И по мере того как мы продвигались в сердце крепости, злые чары становились все сильнее и отчетливее.

Совсем неожиданно тесные, захламленные коридоры расступились, и мы попали в пустое и просторное помещение. Толстые черные трубы с яростным шипением уходили под потолок, а с крыши опускались металлические штырьки, полыхающие молниями, точно взбесившиеся стробоскопы.

Посреди открытого пространства стояло отполированное до блеска железное кресло. На этом троне неподвижно восседал силуэт… вот только подробностей в мерцающем свете было не разобрать. Потом короткая вспышка молнии сверкнула прямо над троном, озарив его, точно рождественскую елку, и я впервые увидела лицо фальшивого короля.

– Ты! – выдохнула я. Все внутри у меня перевернулось. Разумеется, как же я раньше не догадалась?

– Здравствуй, Меган Чейз, – улыбнулся мне Феррум. – Я тебя ждал.

– Феррум… – прошептала я, пытаясь совместить персонажа на троне с тем обиженным и злобным старикашкой, с которым я познакомилась в туннелях старьевщиков. Он почти не изменился, согбенный, морщинистый, руки-ноги – как хрупкие веточки, белые волосы отросли до земли. Тщедушное тельце целиком тонуло в просторных черных одеждах, голову венчала тяжелая даже на вид корона витого железа, кожа отливала металлом, как будто он окунулся в жидкую ртуть, а по рукам полыхали молнии.

Но теперь старик источал могущество – темная, лиловая аура окружала его со всех сторон и словно засасывала в себя все цвета. Я остро ощущала, как она тянется и ко мне, пытается осушить мою жизнь и мое волшебство, выпить меня досуха, до последней капли. Я поежилась, попятилась, а Феррум оскалился безумной ухмылкой.

– Да, ты чувствуешь, не так ли, девочка? – По-прежнему улыбаясь, Феррум когтем поманил меня к себе. – Ты чуешь бездну, вакуум, откуда вышло могущество, которое ты украла у меня, убив Машину!

Феррум ударил кулаком по трону, и я аж подпрыгнула от глухого удара. Неужели он такой сильный?

– Но вот ты здесь… И я заберу то, что по праву мое! Этого дня я ждал много столетий, ждал, когда смогу вернуть себе свой трон и королевские права! – Он наклонился к нам и торопливо забормотал, словно убеждая: – Теперь все будет иначе! Машина не зря боялся старокровок. Они нас уничтожат, если мы не вырежем их раньше! Когда я тебя убью и верну себе могущество, я заберу эту землю и переделаю по собственному разумению. И тогда мои подданные и рабы заживут в мире, а я снова буду править, как прежде, беспрепятственно и необоримо.