Джули Кагава - Железная королева

– Вы ошибаетесь, – тихо возразила я, и глаза старика лихорадочно вспыхнули. – Могущество Железного короля не было вашим с тех самых пор, как много-много лет назад вас победил Машина. Могущество можно заслужить, а можно потерять, но никогда нельзя отобрать. Машина дал его мне. Даже если вы меня убьете, силу вы не восстановите. Прошлое нельзя вернуть, Феррум. Отпустите его. Вам больше не бывать Железным королем.

– Тихо! – взвизгнул Феррум, вновь ударяя по подлокотнику. – Ложь! Я слишком долго ждал сегодняшнего дня, и я не стану слушать твою грязную полуправду! Стража, стража!

Со всех сторон раздался гулкий топот, и в помещение ворвался целый полк Железных рыцарей. Ясень с Паком отступили ко мне, и мы спина к спине, с мечами наготове, смотрели, как рыцари окружают нас стальным кольцом.

Феррум поднялся со своего трона и поплыл, не касаясь пола, подобно тощему привидению; длинные волосы колыхались за ним волной.

– Не тебе лишать меня моих законных прав! – завизжал фальшивый король, ткнув в мою сторону длинным металлическим пальцем. – Да и твои охраннички мне не помешают! У меня тут кое-кто до смерти по ним соскучился!

Ряды рыцарей расступились, и из-за спин вышли Рябина и Терциус. Железный рыцарь смотрел холодно и скучно, а вот Рябина ухмылялся с дикой, нечеловеческой радостью. Он жадно выхватил меч и принялся наступать на Ясеня, небрежно помахивая перед собой клинком.

– Давай, братишка, – осклабился Рябина, неровный свет играл на жутком, обожженном лице. – Я так долго ждал!

– Меган. – Ясень сделал шаг назад, не зная, то ли защищать меня, то ли сразиться с Рябиной.

Я легонько потрепала его по руке.

– Все нормально. – Он смотрел с беспомощным отчаянием, а я успокаивающе улыбнулась. – Все будет хорошо. Мы сюда для этого и пришли. Держи Рябину от меня подальше, а я разберусь с Феррумом. – «Надеюсь». – Пак, ты справишься?

– Без проблем, принцесса. – Пак выхватил свои кинжалы и повернулся к двойнику Ясеня. По его лицу скользнула тень безудержной ревности. Пак страшно улыбнулся. – Думаю, мне даже понравится.

Ясень пристально посмотрел мне в глаза.

– Сейчас я не смогу тебя защитить, – прошептал он. – И… я знаю, Меган, что ты подготовлена, но… осторожней.

Я кивнула.

– Ты тоже. – Я сделала движение в сторону, но он привлек меня к себе и поцеловал, быстро и отчаянно, потом снова обернулся к Рябине.

– Тогда иди, – сказал Ясень чуть дрогнувшим голосом. – Иди и спаси всех нас.

Я решительно вскинула голову и двинулась в центр комнаты. Вот и все. Теперь принц с Паком мне не помогут. Надо управиться самой.

Феррум поджидал меня у трона – тощее, тщедушное привидение в развевающейся мантии и с растрепанными волосами. Позади звенели и лязгали клинки – два моих самых любимых в целом мире человека сражались не на жизнь, а на смерть, – но я даже не обернулась. Смотрела только на лжекороля, остановившись в нескольких шагах от трона и небрежно помахивая мечом.

Феррум оскалил зубы, медленно и жадно.

– Ты же знаешь, можно сделать просто и без боли, – прошептал он мне. – Склонись передо мной, и не будешь страдать. Скончаешься мирно, под сонную колыбельную…

Я покрепче взялась за меч, как учил меня Ясень.

– Мы оба знаем, что этого не будет.

Феррум улыбнулся.

– Очень хорошо, – каркнул он и раскинул руки в стороны. Я почувствовала, как он вытягивает чары из крепости, из отравленной земли, даже из своих собственных подданных, напивается темным могуществом. Пальцы его шевелились, делались все длиннее, острее, и, наконец, обернулись сверкающими лезвиями. – Мне и самому так больше нравится.

Старик ринулся ко мне.

Он перемещался с невероятной скоростью. Я едва успела уловить движение, серебристую вспышку, метнувшуюся через центр зала, и вот он уже прямо передо мной, целит в лицо! Я увернулась от разящих пальцев и ударила в ответ, но он уже пропал, метнулся в сторону. Когти царапнули по моей кольчуге и разорвали ее как бумагу, я ощутила ослепляющую боль в руке. Резко дернулась, развернулась и бросилась на него, однако меч ударил пустоту, а Феррум молниеносно переместился в другой конец комнаты.

Рука горела, драконьи чешуйки в месте удара окрасились алым. Противник снова приближался; в этот раз он парил не спеша, и его губы жадно кривились. Он знал, что опередит меня. Я подняла меч, стараясь не обращать внимания на боль, а Феррум презрительно расхохотался.

– И это все, что ты умеешь, Меган Чейз? Все могущество Железного короля в твоем распоряжении, а ты ни на что не способна! Какая жалость!

Снова вспышка, и опять он рядом со мной, все с той же улыбкой! Я отпрянула, но Феррум не воспользовался своим преимуществом, только затряс головой, точно расстроенный дедушка.

– Ты понятия не имеешь, как пользоваться своим могуществом, правда, девочка? Оно запрятано внутри тебя, тлеет, бурлит, но не находит выхода. Или ты откладываешь на потом?

Он насмехался надо мной, уверенный в собственной победе, и меня это взбесило. Я зарычала и ринулась на него, целясь в лицо, желая стереть мерзкую ухмылку. Феррум уклонился, выставил руку, и на меня обрушилась чистая магия Железа. Я выронила меч, оступилась от силы удара и покатилась по полу прямо под ноги Железным рыцарям. В ушах звенело, смутно слышалось, как яростно вскричал Ясень и захихикал фальшивый король.

– Вставай! – потребовал он, а я все силилась подняться на ноги, но пол качался, и меня мутило. Фальшивый король снова хрипло захохотал. – Какая трагедия! Ты слаба! Слаба для могущества Железного короля! Не представляю, о чем думал Машина, зачем растратил силу на тебя!.. Не важно. Я вырежу могущество из твоего хилого человеческого тельца и использую так, как должно, во славу себя самого и моего королевства!

Он простер руки (когти были запятнаны моей кровью) и поплыл по воздуху ко мне. Повсюду вокруг бились темные, ядовитые Железные чары, вытекали прямо из стен крепости, бурлили в тенях, питали его новыми силами. Так мне Феррума не одолеть. Придется отплатить ему его же монетой… только бы в обморок не брякнуться от усилий!

Я взглянула на свой оброненный меч, который так и валялся в центре комнаты, мерцая на свету. Припомнила, как когда-то изогнула железное колечко, как заставляла железные стрелы менять направление прямо в воздухе. Подумала, как Феррум превратил собственные пальцы в острое и смертоносное оружие… А потом сосредоточилась на собственном клинке, мысленно представила Железные чары. Меч раскалился добела и стал вытягиваться, удлиняться, пока не превратился в копье. Меня замутило – Летняя магия остро реагировала на Железные чары, вызывая тошноту и головокружение, – но я прикусила губу и надавила сильнее.