Михаил Атаманов - Альянс неудачников. Первая зима

Когда-то давно, ещё в «Приюте Кузьмича», я подслушал разговор Вари с её подругой Шелли. Тогда человеческая девушка призналась, что Сержант ей нравится, и будь Зверолов несколько более решителен, прояви хоть немного напора и чувств, Варя согласилась бы с ним встречаться, даже несмотря на ожидаемую негативную реакцию своего отца. С тех пор много воды утекло, и Сержант из двух девушек неожиданно выбрал хвостатую Шелли, но я всё равно держал в голове тот давний подслушанный разговор. Завтра «Альянс Неудачников» покинет изначальную песочницу, и если я последую за своим формальным хозяином, то упущу последнюю возможность раздобыть заклинание превращения в человека, после чего вынужден буду провести остаток дней в облике рыжего кота. Надолго ли хватит неосторожно данного Варей обещания? Да и готов ли я сам связывать симпатичную добрую девушку несбыточным обещанием и ограничивать её свободу?

Не лучше ли в таком случае оставить группу Сержанта и отправиться к Виктории Бастет, знающей различные способы превращения из кошки в человека и способной научить им меня? Хотя наивным я не был и прекрасно понимал, что рецепт алхимического зелья или заклинание превращения просто так Фаворитка мне не отдаст, и столь нужные мне знания придётся отработать долгой службой на «кошачью богиню». Причём вовсе не факт, что коварная Фаворитка в итоге действительно расплатится со мной. Какой ей вообще резон выполнять обещание и терять свою власть надо мной?

Древняя крепость спала. Лишь пара вооружённых ружьями охранников – шерх Анита Ур-Вайе и Макс Дубовицкий – следили за четырьмя спасёнными от Минотавра и Ламии людьми, чтобы те не вздумали сотворить какую-либо глупость. Я тоже внимательно следил за новенькими и прислушивался к их разговорам, ожидая возможных неприятностей. Но чудом спасшиеся игроки так натерпелись за предыдущий день, что мирно отдыхали после всего случившегося.

А я вот не мог уснуть и бродил по тёмным коридорам старинной крепости, размышляя о своей судьбе. Чтобы отогнать тяжёлые мысли, направился в библиотеку. Хоть основную часть книг и свитков сгрузили во дворе, чтобы завтра увезти с собой в большой мир, в библиотеке всё равно оставались какие-то повреждённые старинные книги, рассохшиеся рассыпающиеся от ветхости свитки и старинные карты. Я намеревался покопаться в древних фолиантах, чтобы до выхода из песочницы ознакомиться с оставляемыми тут ценностями, к которым уже не получится никогда вернуться.

Сперва я испытал разочарование. Оставшиеся в библиотеке книги и свитки находились в настолько ужасном состоянии, что крошились и расползались у меня в лапах. Всё представлявшее ценность действительно уже вынесли. А затем… моё внимание привлекла висящая на стене большая карта. Она выцвела и потемнела, к тому же отсутствовал крупный фрагмент сверху, но всё же изображённая на карте местность была легко узнаваема.

Большая полноводная река «Новая Амазонка». Знакомые острова на ней, в том числе и тот, на котором когда-то располагался ныне сожжённый «Приют Кузьмича». Горный хребет. Обширные болотные территории… Судя по всему, передо мной была подробная карта нашей «песочницы», составленная кем-то неизвестным в стародавние времена. Я быстро сориентировался. Мы сейчас находились здесь. Южные Руины на карте были отмечены как крепость с каким-то необычным символом в виде чёрно-белого восьмигранника. Такой же символ нашёлся и в Городе Сотен Черепов, и в болотных руинах с восьмилапами, и в почти полностью разрушенной сейчас Восточной Крепости. В «песочнице» хватало поселений и без такого нарисованного символа, но именно этот чёрно-белый восьмигранник меня заинтересовал.

Всего на карте нашлось восемь отмеченных таким знаком мест. Чем-то эти локации примечательны и отличаются от всех других старинных сооружений? А ведь точно! В каждой из таких локаций обязательно находилось секретное место с особо ценными сокровищами, и каждый раз обнаружение тайной комнаты сопровождалось однотипным игровым сообщением: «Вы обнаружили первую (вторую, третью) из восьми скрытых локаций начальной игровой зоны!», после чего персонажа награждало трёхдневным благословением на ускоренный набор опыта и навыков. Уже трижды наблюдал такое. Неужели здесь я обнаружил карту с расположением всех имеющихся «секреток» начальной игровой зоны?!

Сердце от волнения забилось учащённо. Похоже, я прикоснулся к очередной тайне! Хотя стоп… Я посещал болотные руины и даже добыл там карточку вызова жуткого восьмилапа, но никакого сообщения об обнаружении скрытых локаций тогда не появилось. Хотя тогда я и не рыскал особо в старинных развалинах, ограничившись лишь получением находящейся на видном месте карточки-артефакта, после чего с ценной добычей в зубах поспешил к своему хозяину Сержанту и спрятал артефакт в его рюкзаке. Выходит, я пропустил самое ценное и не нашёл в тех болотных руинах вход в тайную комнату?

Кстати, секретная комната в Восточной Крепости была уничтожена, когда Воительница шерхов Авелия Ун Понар неосторожно активировала защиту, после чего вся центральная башня рухнула. Что же тогда получается? Теперь уже никто из игроков не сможет собрать «полный набор» из восьми посещённых секретных мест и выяснить, какой приз положен за это редчайшее достижение? Авелия Ун Понар ушла в большой мир вместе со своим кланом шерхов, так что больше не сможет вернуться в «песочницу» и принять участие в разгадывании остальных тайн. А все остальные искатели сокровищ, как минимум, уже не смогут посетить башню в Восточной Крепости. Получается, я остался единственным, кто ещё сохранил шанс посетить все древние руины и собрать полную коллекцию? Если, конечно, не уйду завтра в большой мир вместе со всем «Альянсов Неудачников», а останусь внутри энергетического купола.

Признаться, вариант повременить с уходом нравился мне всё больше и больше. Если найти все секреты «песочницы», наверное можно получить какой-то уникальный приз. Настолько ценный, что его, возможно, даже удастся обменять у Виктории Бастет на столь желанное заклинание обращения в человека. Было бы здорово!

Где хоть расположены оставшиеся секреты? Болотные руины понятно, я хорошо знаю это место и легко смогу его найти. Ещё восьмиугольником был отмечен какой-то крупный посёлок на севере, за холодным горным хребтом. Спорная территория, там сейчас шли активные боевые действия между людьми и шерхами, но я всё равно постарался запомнить расположение посёлка на карте.

Потом… это что, озеро нарисовано? Карта в том месте была сильно заляпана грязью, так что пришлось мне выпускать когти, лезть на стену и оттирать фрагмент карты своей лапкой, а затем ещё и вылизывать рисунок языком. Да, точно, озеро среди холмов. Расположенное чуть восточнее того самого горного перевала, по которому мы с Сержантом прошли в самый первый день появления в игровом мире. Не помню там никакого озера. Разве что возле посёлка Орши-Ур, там ещё водопад имелся, в котором едва не утонул мой хозяин. Никакого острова изображено на карте не было, знак в виде восьмиугольника был нарисован прямо поверх воды. Что-то интересное находится на дне озера? Придётся превращаться в рыбу и нырять. И хотя там в озере, помнится, много змей водилось, но всё же я не сомневался, что справлюсь.