Трэвис Бэгвелл - Катарсис

– Это было интересно, – произнес голос за его спиной.

Он знал, кто это. У входа в пещеру стояла знакомая темная сутулая фигура. Свет луны на секунду заиграл на верхушке посоха, и Джейсону показалось, что он видит лезвие косы.

– Ты справился, мой мальчик. Не многим дана воля, чтобы пройти через туннель, или сила, чтобы посмотреть в лицо своему страху. Но ты пошел еще дальше, – старик кивнул в сторону мертвого тела.

– У тебя был выбор, но ты не остановился перед тем, чтобы уничтожить то, чего ты больше всего боялся. Я полагаю, ты можешь быть достоин моего пути.

– И что это за путь? – голос Джейсона был абсолютно спокоен.

– Путь тьмы. Соответствует? – спросил старик, обводя жестом своды пещеры. – Я чувствую, ты хочешь большего: контроля, власти… Идущие моим путем все это имеют. Моих последователей часто считают злодеями без стыда и совести. Однако, как и все на свете, тьма – это не безусловное зло. Создатели обычно раскрашивают свои создания в различные оттенки серого. Со временем ты это поймешь.

– Туманные пояснения становятся скучны. Вы создали этот тест? Откуда вы знали, как выглядит эта женщина? Как она вообще сюда попала? – в мозгу Джейсона образовался водоворот вопросов.

Почему игра знает о его ненависти к Абрамс? Она участвует в игре?

– Вот ты стоишь здесь, пришелец из другого мира. Разве не чувствуешь веса камня в своей руке? Не видишь лунного света, не ощущаешь капель крови на губах? И ты еще спрашиваешь, откуда мне известны твои воспоминания и страхи?

Голова Джейсона закружилась. Это что же получается: игра имеет доступ к его памяти и мыслям? Почему нет? Если шлем может посылать и принимать сигналы его мозга, почему все должно ограничиться только сенсорной информацией? Многим, вероятно, такое вмешательство не понравится. И не понравится – еще мягко сказано.

Ему не верилось, что испытание в рамках его инициации привело к убийству. При этом какая-то часть его словно говорила, что Абрамс заслужила свою участь. Что, интересно, чувствовали бы другие игроки на его месте?

Старик терпеливо ждал.

– Многие проходят через такие тесты?

– Тест не самое удачное слово, – видно было, что старик улыбается под капюшоном. – Это скорее оценка. Единого правильного пути пройти испытание не существует. Да и испытания все разные: все зависит от путника и от проводника.

Появилось уведомление.

Квест завершен: Инициация

Вы проявили твердую волю в неблагоприятной ситуации, сообразительность и прозорливость при перемещении в пещере и сумели обеспечить себя некоторыми средствами. Вы посмотрели в лицо своему страху и победили его. Жестокость и быстрота ваших действий, а также отсутствие угрызений совести отмечены администратором теста. Он одобряет вас.

Вы получаете +100 к Скверне

Вы получаете +3 к Воле

Вы получаете +2 к Интеллекту

Вы получаете +1 к Выносливости

Вы получаете +1 к Силе

Вы получаете +1 к Ловкости

Путь во тьму – открыт

Внимание со стороны Темного

Ого. Очки характеристик подросли. Рано, наверное, думать, насколько это круто.

Но он не мог не думать об этом. А если бы он продолжал терпеть? И были ли другие варианты поведения, которых он не заметил?

Джейсон тряхнул головой. Что теперь задним числом…

– И что дальше?

– Ты начинаешь свой путь. Я буду следить за тобой, – старик улыбнулся, стукнул посохом о землю и растворился в воздухе. Вслед за ним исчезла пещера.

16 декабря 2074 года: 655 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

– Всем привет! – спокойно сказала Клэр. Вместо невротичного перфекциониста в камеру смотрела уверенная в себе, энергичная женщина.

– Все сто участников заметно продвинулись в игре. Некоторые достигли 50-го уровня. Несмотря на довольно большое время, проводимое в игре, никакого ущерба для здоровья игроков не зафиксировано. Все участники демонстрируют горячее желание продолжать играть.

– Сегодняшний доклад посвящен главным образом, – Клэр сделала небольшую паузу, – НПС и квестам. Как вам известно, эти процессы находятся под управлением Альфреда.

– Участники отмечают, что многие НПС демонстрируют невероятное правдоподобие в своем поведении и свойствах личности. Действительно, с момента начала испытаний мы можем констатировать значительное повышение качества НПС. Очевидно, что Альфред анализирует поведение игроков и использует полученную информацию для совершенствования игры.

– Но есть еще более важная новость… – Клэр задумалась, подбирая слова.

– Не знаю, как поточнее сформулировать заявления участников. Многие сообщают, что предлагаемые им квесты имеют как бы личное измерение, то есть каким-то образом связаны с тем, что происходит в их реальной жизни.

– Например, один из участников сообщил, что они с женой недавно потеряли ребенка, и вот в последнее время ему предлагается квест, связанный с оказанием помощи женщине, у которой умер новорожденный ребенок.

– Мы могли бы счесть это простым совпадением, но о подобной связи между реальной жизнью и игровым миром говорят и другие играющие.

– Мы не знаем, что делать с этой информацией, – хмуро призналась Клэр и покачала головой. – Смог ли Альфред получить доступ к памяти играющих? Никакого соответствующего софта не существует, и это противоречит его инструкциям второго уровня.

– Комиссия по контролю безопасности потребительских товаров пока никак на эту тему не высказывалась, – Клэр твердо посмотрела в объектив камеры. – Сообщите мне, следует ли попытаться выяснить, что они об этом знают. Не привлекая внимания, разумеется.

Мир материализовался, как по щелчку, и Джейсон обнаружил себя стоящим посреди города.

Как только голова перестала кружиться, он огляделся и понял, что находится в средневековом городишке, типичном для начала любой ММОРПГ в стиле «фэнтези». Легкий ветерок касался щек, в воздухе висел негромкий гул, создаваемый обычной городской жизнью. Положение солнца говорило о том, что в игровом мире приближается вечер.

Джейсон находился на небольшой, окруженной зданиями площади, по которой сновало множество людей. По их одинаковым серо-коричневым одеяниям (как и у него) и растерянному виду он понял, что это были свежеприбывшие игроки. Все были одеты в бежевые рубашки и коричневые штаны, никто пока что не имел ни оружия, ни других нужных в жизни предметов.

Некоторые собирались в группы и что-то возбужденно обсуждали приглушенными голосами. Скорее всего, тесты инициации, которые они только что завершили. Другие стояли поодиночке, глядя в пустоту и делая замысловатые пассы руками.