Сергей Гвоздев - Последний демон рая. Книга 3. Магия дышащих песком

Но ветеран, повидав на своём долгом веку множество ран, знал цену полученному ранению. Пытаясь усмехнуться сквозь кровь, заливающую лицо, он тихо выдавил из себя:

– Это теперь уже не важно, Бык… Как-никак получше, чем в постели от старости… Прошу: возьми мою цепь и выведи наших к Императору! … А меня пусть Мать Великая Орлица простит за…

И Быку показалось, что он увидел, как призрачная тень божества приняла его душу в свои объятья, сопровождая на покой в иной мир.

Когда ветеран затих, Кот молча снял с него рыцарскую цепь и водрузил её на всё ещё потрясённого потерей командира Рогача. Сунув ему в руки и длинный меч полководца из отличной стали:

– Мёртвые в землю, живые – в бой… Вставай, Бык. Офицеров не видно, значит теперь ты будешь и командующий и трубач. Не дрейфи – люди за тобой пойдут. Труби последний бой, и мы покажем, на что способны рыцари империи Рая этим узкоглазым!

Наркотик-эликсир делал Кота неутомимым бойцом несколько часов и Бык на мгновение позавидовал ему, поскольку самому эликсира не досталось. Он поднялся и протрубил команду к решительной атаке:

– Вперёд!

Потом тяжело взобрался, лязгая битыми латами в седло. Там он выпростал руку с мечом вперёд, и остатки десанта, немногим больше сотни воинов, понеслись к Парящему дворцу. И почти доскакали до него, беспощадно рубя всех на своём пути, отчаянно выкладываясь, как берсеркеры.

Внезапно на них и других снизошла плотная волна ощущений, похожая на густой, вязкий туман, заставив все вокруг приостановиться в некоем ожидании. Сквозь сражающихся прошла невидимая вибрация, заставившая волосы подняться дыбом, а бесстрашных боевых коней присесть. Мечи, топоры и копья, даже стрелы, казалось, застыли в воздухе под влиянием некой освободившейся Силы.

Силы разрушения основ.

Все взгляды невольно притянула громада Парящего дворца. Там многотонный диск задрожал, как лист на осеннем ветру. Его поверхность подёрнулась поднявшейся пылью от дрожи камня. Изнутри дворца раздались отчаянные крики людей, некоторые бросались вниз из окон. Застыв ненадолго в гнетущем безмолвии, вдруг вся махина рухнула вниз на находящихся под ней сражающихся воинов и пруд, наполненный драгоценным чёрным эликсиром Рая.

Почва под ногами содрогнулась, когда громада из тысяч тонн камня ударилась об землю. С грохотом пробив её насквозь, она провалилась в какую-то пустоту внизу, исчезнув полностью. Земля стала содрогаться, реки, текущие с гор через Сады Рая, изменили свои русла, следуя трещинам и расколам в земле. И одна из них с плеском бросила свои воды в тёмную дыру, куда исчез Парящий дворец, заполняя её до краёв.

Но это оказалось ещё не всё. Рыцари ахнули и второй раз, когда почти все попадали из седел, потеряв сознание, будто его мгновенно выключил некий маг. С ними рухнули также и многие кони. Виной оказался крах самого источника магии сплетений – Парящего дворца.

Боги, начав между собой схватку, не учли, что усилия отчаявшихся людей тоже чего-то стоят. И вот в результате такого недосмотра магия нападавших сместила чаши на весах равновесия Империи и власть заклинаний сплетений рухнула, подточенная магией Ночи ночей.

И сразу наступил перелом в ведении боевых действий, так как мир оказался без привычной боевой магии: перестали летать огненные шары боевых магов имперцев и степняков. А для почти всех рыцарей наступил действительно Судный день: все они традиционно принимали эликсир, дарующий им долголетие и мощь. Но вот теперь разом лишившись и того и другого, многие просто умерли от слабости наступившей дряхлости тела. А другие, кто принимал мало, враз ослабли, поникнув, и лишившись на время сил.

Вокруг Быка рыцари вставали, шатались и падали, как кегли, и ему оставалось возблагодарить своего тотема – Великого Быка за то, что эликсира несколько часов назад не досталось ни капли.

Почти все благородные рыцари безнадежно вышли из строя, осталась лишь молодёжь и простые стражники и матросы, для которых эликсир – слишком дорогое лекарством. Войско империи за минуту поредело вдвое и стало лёгкой добычей кочевников, которые приступили к резне. Но и она вскоре закончилась, потому что практичные кочевники, убедившись в своей победе и разочарованные тем, что не удастся присвоить несметные сокровища Парящего дворца, занялись грабежом многочисленных резиденций богачей, расположенных по периметру внутри Садов Рая. К ним присоединилось и множество дезертиров, мародёров и грабителей, просочившихся за Третью стену и не упустившими случая враз разбогатеть.

К чести кочевников сказать, со стороны степняков кровожадного убийства мирного населения и тех, кто оказался без оружия в руках, не наблюдалось. Кочевники прибыли в столицу Рая только за богатой добычей и вплотную занялись грабежом, не теряя времени. Они понимали, что скоро, в любую минуту, может нагрянуть помощь империи от соседних королевств, и надо спешить набить мешки. И успеть вовремя сбежать со всем этим добром.

Насилию предавались многочисленные банды мародёров, сотни которых сновали по столице Рая, устраивая драки за награбленное и пытая горожан в попытках узнать, где припрятаны семейные ценности. Здесь были все средства хороши: от ломания рук и пыток огнём, до насилия детей и женщин на глазах отцов семейств.

Город погряз в грабежах. Даже некоторые стражники и моряки, сорвав с плеч погоны, занялись набиванием своей сумы в этом психозе грабежей, где можно было стать богачом за несколько часов.

Земля же продолжала стонать. Неподалёку началось извержение вулкана, и пышущая жаром лава потекла по склону, обрушиваясь с шипением в море и формируя новую отмель. А в нескольких километрах от столицы из глубины воды начал восставать остров, пробуждая в памяти древнюю легенду, что там некогда была резиденция верховного короля гномов, вооружённого хрустальным молотом. Одни рифы опускались, другие выдвигались, изменился весь фарватер, и пираты только скрипели зубами, не решаясь плыть по ночному морю к такому близкому, но опасному объекту для грабежа…

От серных испарений, странной на вкус пыли, поднявшейся после взрыва, стало тяжело дышать. И Бык отправился обратно к порту, прихватив с собой находящегося без чувств Кота, которого уложил поперёк седла на соседнюю лошадь.

– Резиденция Императора рухнула. Что теперь делать? – горевал он.

Проезжая мимо одной из усадеб, Бык услышал истошные крики:

– Негодяи! Что вы делаете? Я есть сам Император! С вас кожу сдерут заживо! Оставьте меня в покое! Стража, мои рыцари, на помощь!

Слово «император» мгновенно вывело Быка из ступора. Пришпорив лошадь, он ринулся вперёд и ворвался во ближайший дворик вельможи, по пути выхватывая меч. Там трое мародёров насиловали и пытали невысокого белобрысого мужчину, похожего острым лицом и аккуратными ушками на выходца из клана Хорька, допытывая, где припрятанные драгоценности.