Галина Мартыненко - Сквозь туман

– Вёлефа? Одного?.. А как насчет умертвий?

– А умертвия – это уже ваша забота!

Наставник кашлянул, прерывая нашу милую беседу.

– Она права, – сказал он. – Умертвия, Нерожденные и прочая нежить, это забота Хранителей Огня. А вашей заботой, Старший Клинок, будет, кроме всего прочего, безопасность нашей ведьмы. Никто и ничто не должно причинить ей вреда. Не спускайте с нее глаз!

Вот не было печали!

– Будет исполнено, Старший Посвященный, – гаркнул я так, что девчонка передернулась. – Не спущу с ведьмы глаз ни днем, ни ночью!

Поймал ее взгляд и, ухмыльнувшись, подмигнул. Ведьмочка меня не разочаровала: в очередной раз залилась румянцем и поспешно уставилась куда-то поверх моей головы. Ну, дите дитем!

– Приведите себя в порядок, Старший Клинок, – суховато сказал Наставник, – и присоединяйтесь к нам. Нужно выработать план действий. А вы, Криста, сможете пока немного отдохнуть с дороги.

Криста?! Ее зовут Криста? Какая прелесть. То-то Ноэль порадуется. Его, придурка, хлебом не корми, дай позубоскалить. Крис и Криста, навеки вместе. Тьфу!

Пока я умывался и одевался, мысли текли своим чередом. Насчет плана действий – это Наставник, конечно, загнул. Чего там вырабатывать? Наши действия очевидны: искать вёлефов и уничтожать их. Пока что этот план срабатывал ровно наполовину. Искать удавалось, уничтожать – нет. Посмотрим, поможет ли ведьма.

Впервые о них заговорили года два назад. Хотя, конечно, в потоке донесений, стекавшихся в Канцелярию Инквизиции, кое-что мелькало задолго до того, как термин «вёлеф» получил официальное признание. Стали поступать сведения о том, что, то здесь, то там появляются колдуны, не состоящие в Конклаве и явно практикующие Темную магию. Такое случалось время от времени и раньше, так что никто особо не обеспокоился. По следам отступников отправили Посвященных магов, в полной уверенности, что они наведут порядок, и занялись другими делами. Вот только маги порядок не навели. Они исчезли. А Темных стало больше.

Вскоре донесения о них пошли сплошным потоком. Стали известны подробности. Темные постепенно захватывали Запад Мира, город за городом, село за селом. Церковники пытались противостоять им, как-то оборонять вверенные их попечению поселения, защищать овец Господних, как и должно Пастырям… Ничего не выходило. На Темных не действовала церковная магия; кроме того, им подчинялась нежить. Каждого из них сопровождала целая армия упырей, умертвий и еще каких-то странных созданий, похожих на обгорелые коряги. Они были не крупными, но очень быстрыми, злобными и практически неуязвимыми для любой магии. Они-то и убивали всех, кто пытался добраться до колдуна.

Церковь была обеспокоена. На Запад послали Носителей Огня, самых сильных магов среди Посвященных. Перед ними не стояла задача уничтожить врага, это была разведка боем. Что ж, они справились. Магов вернулось меньше половины, но сведения они добыли из первых рук. Вот только были они не слишком утешительными.

Темных действительно не брала церковная магия. И это было довольно странно, если учесть, что рядовой маг-церковник может, не особо напрягаясь, справиться не только с нежитью, но и с не самым мелким бесом. А вдвоем-втроем уделать полноценного демона. У Инквизиторов дела пошли получше – Божественного Огня колдуны-таки боялись. Но ничто не мешало им натравить на Носителей Огня свору нежити, а пока те будут разбираться с умертвиями, ударить своей магией. Если же Носители начинали одерживать верх, колдуны просто-напросто уходили порталами. Последовать за ними не удалось ни разу – нежить не давала.

Что касается черных созданий, магам удалось распознать, что они такое. Это были Нерожденные.

Захват очередного поселения начинался не с того, что появлялся Темный колдун, и не с убийства церковников. Начиналось все с того, что женщины разрешались от бремени мертвыми детьми. И не просто мертвыми, а чудовищными уродцами. Темный каким-то образом выпивал их жизненную силу, а искореженные злой волей сущности призывал себе на службу. И они служили ему, своему убийце – бесконечно преданные, неуязвимые для чужой магии, ненавидящие все живое…

Вот тогда-то и вспомнились старые легенды о вёлефах – Повелителях Смерти.

В Библиотеке Инквизиции нашлись старые свитки о Темных Временах, которые давно уже почитались страшными сказками. Теперь эти сказки изучались строчка за строчкой. О том, как могучие колдуны, вёлефы, поднимали мертвецов из могил и забирали младенцев из чрева матерей, и убивали непокорных одним взглядом. Как надвинулась Тьма, и ушли из Мира свет и радость. Как люди, умирая, умоляли убить их Последней Смертью, чтобы не стать умертвиями. Как Господь избрал Светлых магов и вложил в них частичку Своего Огня. Как пошли рядом с Носителями Огня Хранители с заговоренными клинками, дабы защитить их от слуг вёлефов. Как пришли к ним Мудрые женщины, умеющие спеленать Повелителей Смерти их же собственной магией. И Мир был очищен, и воссиял Свет Веры, и настала вселенская радость, и всеобщая благодать, и сопли с сахаром, прости меня, Боже, грешника.

Сказка ложь, да в ней намек. Если убрать все красивости и восторженные ахи-охи, оставив их на совести экзальтированного монаха-летописца, в свитках удалось найти немало полезных сведений. Во-первых, Носители Огня с вёлефами справятся. Во-вторых, с Нерожденными справимся мы, Хранители Огня. Они неуязвимы для магии, но не для наших клинков. А убивать Последней Смертью учат любого Инквизитора, и даже простого церковника. Но где, раздери меня вурдалак, взять Мудрую женщину?

Ответ пришел неожиданно. В одном из донесений с Запада сообщалось, что в каком-то поселении простая деревенская ведьма, запершись в своем доме, больше часа сдерживала вёлефа с его сворой, давая возможность людям скрыться за стенами ближнего города. Все это время вёлеф не мог не только колдовать, но и вообще сдвинуться с места. И если бы там чудом оказался хоть один Посвященный, тут-то Темному и пришел конец. К сожалению, чуда не случилось. Ведьма в конце концов изнемогла и ее разорвали Нерожденные. Мужественная женщина отдала свою жизнь за людей, которые были под ее защитой; но польза ее смерти не исчерпывалась несколькими спасенными жизнями.

Теперь Инквизиторы знали, что делать.

Долго рассусоливать не стали. Решено было послать на Запад Носителей и Хранителей Огня, а ведьму подобрать на месте. Тем более, что там, на Западе, располагался Конклав Колдунов и ведьм, Высшая школа для магически одаренных. Не все ведь пылают искренней верой, а если не веришь всей душой, церковная магия – это не для тебя. Магия Божественного Огня тоже от веры, но она на порядок выше простой церковной, сильнее и опасней. А обычные колдуны учатся использовать свою внутреннюю энергию, накапливать магию в амулетах и использовать по мере надобности. Ведьмы же вообще другое дело. Их магия природная, они умеют черпать ее извне и творят чары, преобразуя ее по своему разумению. Потому, наверное, в свитках и было сказано, что Мудрые женщины обращали против вёлефа его же собственную силу.