Натали Якобсон - Дама-дракон

– Дракон, который напал на нас, тоже был золотым, как вы, – заикаясь, пояснила Кипарис. – До сих пор мы думали, что лишь особы с волшебной царственной кровью могут становиться золотыми после превращения. Ведь цвет – ваш отличительный знак. Он символизируют привилегию и высокое происхождение – от самого Мадеэля.

Далеко в небе блеснула багряная молния, напоминая о том, что произнесено вслух запрещенное имя. У Кипарис даже кровь выступила в уголках губ, будто один из незримых демонов Мадеэля дал ей когтистым кулаком по губам за нарушение разговорных правил. Девушка виновато потупилась и стала мять в руках зеленый лиственный шлейф, как будто других забот у нее и не было.

– Я точно на вас не нападал, – с каких это пор я должен перед ними оправдываться или что-то им объяснять. Интересно, что за дракон поставил меня в такое неловкое положение? Наверное, какой-нибудь диковинный заморский зверь, вырвавшийся из клетки какой-нибудь восточной султанши и залетевший к нам. Я вспомнил свои путешествия по восточным странам, когда искал союзников и врагов для королевы Серафины, которую недолгое время любил. Шейхи, раджи, рани, султаны или их визири иногда заводили у себя в специальных жемчужных клетках речных и морских драконов. Их долго было не удержать в плену и не подкупить ласками. Такие создания дышали обычно не огнем, а ядовитой водой, которая усыпляла и сводила с ума. Одна дочь султана умерла благодаря такому питомцу. Те страны простирались далеко за океанами, но они были единственными неисследованными мной краями, где существовало волшебство. Если какой-то неизвестный мне дракон и прилетел, то, наверняка, оттуда. Правда, я его еще не видел.

– Я все улажу, – пообещал я. Но никто мне особо не поверил. Такого неуважения ко мне еще никогда не проявляли, а тут собралась лишь ничтожно малая горстка моих подданных. Может, стоит дохнуть на них огнем для острастки. Будут знать, как не почитать своего императора.

– Вдруг, вы просто не помните, – неуверенно пролепетала Пальма. – Есть средства, одуряющие даже наш разум, чтобы мы забыли что-то или кого-то…

– Восточные средства? – оживился я. Они были мною еще не изучены в отличие от местных, но мне бы такое очень пригодилось, чтобы забыть Розу. – А ты умеешь их готовить?

Пальма даже испугалась.

– Я ничего такого никому не давала, – тут же начала оправдываться она.

– Я не об этом. Мне нужна повариха, которая способна изготовлять такие настойки на замковой кухне. Знаешь, о скольких кровавых деталях хочется забыть после ночных налетов на земли смертных.

О том, что хочу забыть всего лишь Розу, я естественно не упомянул. Зачем кому-то знать о моих сердечных травмах?

Моя коварная и прекрасная подруга королева Серафина, покойный муж которой познакомил ее со сложной восточной магией, открыла мне глаза на то, как много волшебства скрыто даже от меня в далеких заокеанских владениях. Но Пальма, видимо, хоть и была землячкой местных факиров и колдунов, а ни о чем таком не знала. Вероятно, ее дерево вывезли оттуда, когда оно было еще слишком юным, а сейчас мне и вовсе предстояло создать для нее новое жилье силой магии. И все потому, что какой-то дракон, будь он неладен, стал нападать на мои владения. Я даже заподозрил вмешательство княжны Одиль. Вдруг она решила отомстить мне за расстроившуюся когда-то помолвку, выждала века, и что-то наколдовала. Не то, чтобы она сильно хотела за меня замуж, но мысль о том, что она по наивности упустила вместе со мной все мои драконьи клады, до сих пор не давала ей покоя.

А я, простачок, даже начал подумывать, не оказать ли ей финансовую поддержку. Дело в том, что я не раз летал над ее королевством и стал замечать, что с веками оно заметно обнищало. Все дело было в том, что смертный супруг Одиль король умер и не мог уже поддерживать богатствами из усыпальницы свою бессмертную и вечно молодую жену, которой денег вечно не хватало.

Хоть я и был драконом, но обожал заниматься благотворительностью. Поддерживал не только друзей, но и бывших недоброжелателей. Например, общество Симона и даже охотившихся на меня когда-то в Рошене Батиста де Вильера и сыщика Габриэля. Но того, кто натравил на меня такую напасть, как огнедышащий зверь, жегший мои владения, я измельчу в порошок собственными руками. К черту благотворительность и сострадание, пора наводить порядок. В первую очень я император в своей Империи и обязан ее защищать.

– Как выглядел налетевший на вас дракон? Он абсолютно похож на меня? Или только цветом.

Молчание стало долгим.

– Ну, – лазурная нимфа повела плечами. Обнаженная кожа на них напоминала текущую воду. – Мало что можно рассмотреть, когда на тебя низвергнут огонь с небес. Мне с трудом удалось выскользнуть из горящего ручья. Вода горела! Представляете? Где был ручей, осталась лишь ядовитая черная жижа.

– Сочувствую, – кивнул я. – Но такое описание мне мало поможет в поисках налетчика.

– Мне показалось, тот дракон был чуть меньше вас размером, – встряла Кипарис. – Хотя я не успела точно рассмотреть. И я не настолько зоркая, как драконы. Людям, чтобы заметить налетчика, вообще нужна подзорная труба.

– Меньше? – это определение тоже мало чем помогало.

– Ну, изящнее. И сверкал не так ярко, как вы. Вы, как солнце, а его сверкающая чешуя больше напоминала о лунном сиянии. Я обернулась, когда убегала от него по полю, и заметила, что глаза у него изумрудные, а не аквамариновые, как у вас, когда вы обращаетесь. Едва я заглянула прямо в них, он почему-то прикрыл пасть, хотя уже собирался дохнуть на меня огнем. И еще у него шипы на голове срослись в форме короны. Я никогда ничего такого не видела. Настоящий венец из шипов. Даже у вас такого вроде нет. Если только вы не решили сами себя немного преобразовать магией.

Кипарис не знала, чем меня можно оскорбить, а чем нет, поэтому на каждой фразе заикалась.

– Коронованный дракон! Это воистину поразительно, – я даже ей не поверил, но если она точно рассмотрела, то теперь у меня есть примета, по которой его искать. Нужно посмотреть в старинных томах у меня в библиотеке. Вероятно, где-то упоминается такое существо. Оно могло долгое время пребывать в спячке, например в горах, а сейчас проснуться. Такие звери просыпаются либо от столетнего голода, тогда насытившись парой деревень, они снова засыпают. Хуже, если они дремали в жерлах вулкана, и огонь внутри них накалился до нестерпимого жжения. Тогда дракон не успокоиться, не спалив большую часть мира. Пора принимать меры. Только странно, почему напав пару раз, он куда-то исчез, и о новых пожарах пока не слышно.

На всякий случай я разослал своих шпионов-духов во все концы империи. Пусть все разнюхают, расспросят и донесут мне. Чтобы восстановить жилье для гномов и прочей нечисти, а также дать им исцеляющие эликсиры, хватит и усилий Перси, моего управляющего. Ну, а меня ожидает вечерний пир с дриадами и лазурной нимфой. Я пригласил их в замок, воспламенил своим дыханием многочисленные свечи. Яства сами появились на столе. Вино, чуть разбавленное огнем, быстро развеселило всех и разожгло непомерную страсть. В моей новой спальне были широкие восточные ложа, и больше не было императрицы. Я собирался пригласить к себе на ночь всех дам. Моя красивая внешность обычно настолько пленяла женщин, что они сами кидались в мои объятия, невзирая на риск в них сгореть. Только сейчас в меня будто вселился коварный джинн. Мне захотелось обольщать с помощью приворотов, обманывать, завлекать в любовные сети и убивать. Какой-то демон словно проник сквозь окна в пиршественную залу и спрятался за шторой, приняв очертания женщины в золотом платье с высоким ажурным воротником и обручем из лунных камней на лбу.