Антон Гурко - Последний шанс

* * *

Арен подошел к воротам замка и нахмурил брови в недобром предчувствии – замок оказался еще хуже укреплен, чем ожидал маг. Невысокие деревянные стены с пятью башенками окружали небольшой двор. Внутри крепости не было ни одной постройки, кроме массивного донжона 1 1 Донжон – главная часть средневекового замка, являющаяся жилищем феодала и последним рубежом обороны. Чаще всего представляла собой высокое прямоугольное здание с башнями по углам. , сложенного из дубовых бревен. Судя по всему, он служил одновременно и палатами господина, и казармой для немногочисленной стражи, и общинным домом.

Эх, ситуация оставляла желать лучшего! Радовало лишь то, что, несмотря на похолодание, Арен вовсе не замерз. Он даже не чувствовал холода, хотя знал, что погода ухудшилась. А также душу грело осознание того, что его уже совсем скоро досыта накормят, напоят темным душистым пивом и предоставят теплую кровать.

* * *

Арен вошел в достаточно просторную главную залу, которая с первого взгляда вселяла в сердца гостей ощущение домашнего комфорта и уюта. В дальнем конце помещения полыхал исполинский костер, который, тем не менее, не мог выхватить из сумрака все углы залы. Спиной к кострищу за массивным дубовым столом сидели хозяин замка Лучи и члены его семьи. В центре комнаты торцом ко входу стоял стол для гостей – колдунов-воинов. По обе стороны от гостевого стола располагались скамейки, а напротив них были расставлены дубовые пни, на которых пировали прочие жители замка. И стражей, и тружеников было не более трех десятков. Новый гость приметил себе место за столом для призванных магов (свободным как раз оставалось лишь одно; видимо, Арен, как всегда, прибыл последним) и уже было направился к нему, как вдруг воину преградила путь черная фигура, незаметно выплывшая из охваченного сумраком угла залы. Арен с секунду всматривался в лицо незнакомца, а затем сердце волшебника наполнилось неимоверной радостью.

– Дарон! – воскликнул Арен и протянул руку старому другу и товарищу. Но, вместо того чтобы радостно поприветствовать друга, Дарон ошарашенно отшатнулся, как громом пораженный, судорожно пожал руку бывшему соратнику и молниеносно удалился, невнятно промямлив: «Арен…»

Арен же недоуменно пожал плечами и направился к своему месту.

* * *

Арен и Дарон были давними друзьями и бывалыми боевыми товарищами. В возрасте двадцати лет они поступили в школу света и сразу же подружились. Семь лет они постигали магические науки вместе, пока Арен не решил перейти в школу рун, а Дарон не подался в алхимики. Затем судьба сводила их лишь изредка, и то ненадолго.

Затем вспыхнула трехлетняя война с чернокнижниками. И по воле неизвестно кого давние друзья оказались в одном из двух элитных отрядов, сформированных сразу же после образования Единого Королевства. Каждый из тех отрядов состоял из сотни лучших боевых магов-ветеранов.

Отряд, в котором служили Арен и Дарон, прошел самые жестокие битвы той войны. От рук воинов того соединения полегли тысячи чернокнижников и их слуг. Но и сам отряд был изрядно потрепан – до конца войны дошли лишь тринадцать колдунов. И все они разошлись после войны кто куда. Арен не слышал никаких вестей ни о ком из них двадцать четыре года. Кто где, кто жив, кто мертв? Это было ему неведомо, и оттого порой становилось грустно. И вот теперь Арен встретил вновь после стольких лет своего лучшего друга, того, за судьбу которого после роспуска отряда маг больше всего беспокоился! Вот только вместо радости сердце переполнялось еще большей грустью, нежели раньше, ибо друг не признал друга. Арена уже не волновал никто в зале, даже те шесть знакомых чародеев, ради встречи с которыми воин раньше отдал бы целое состояние, стали ему безразличны в одночасье.

* * *

Судя по всему, Лучи уже объяснился перед гостями, и начальный этап пиршества уже прошел. Довольные и умиротворенные лица магов говорили Арену, что первое блюдо уже давно съедено и гости ожидают главное блюдо.

Арен без особого энтузиазма рассматривал прочих волшебников. Всего их было четырнадцать вместе с ним самим. Шестеро воинов-магов были ему знакомы. То были искуснейшие целители людского рода Дейра и Харн; руночет Вилерик, как всегда, закованный в прекрасную гномью броню с ног до головы; эльфийская лучница Ингли, которая крайне искусно призывала магией природы диких животных себе в помощь, дабы они держали врагов на расстоянии, покуда эта воительница осыпает их смертоносными стрелами; человек по имени Рейр, чьи светлая магия ближнего боя и зачарованные клинки разили отродий тьмы, как коса пшеницу; и Тулима – дева-ящер, благодаря своему дару алхимика забрасывающая врагов колбами с горючими, морозящими или ядовитыми зельями. Дарон, как ни странно, не присутствовал за гостевым столом. Впрочем, как заметил Арен, для него и не было уготовано места. Поэтому колдун и не посчитал друга пятнадцатым гостем.

Прочих семерых волшебников Арен видел впервые. Были они из второго элитного отряда. Среди них было двое эльфов, облаченных в посеребренные доспехи и вооруженных изогнутыми клинками. Луков за их спинами не было видно, отчего напрашивался вывод, что эти двое были магами ближнего боя. Рядом сидел ящер удивительно беззащитного вида, что могло говорить лишь о том, что он либо целитель, либо призыватель элементалей, ибо эти колдуны никогда (ну, почти никогда) не идут в бой самолично. Напротив них сидели две девушки людского рода. Одна была облачена в тяжелые доспехи, значит, вне всяких сомнений, была колдуньей-амазонкой. По внешнему виду второй леди, облаченной в белоснежные одежды, никак нельзя было сказать, к какой школе магии она относится и как предпочитает действовать в бою. Вместе с этими двумя девицами восседала пышненькая гномесса, к поясу которой были прикреплены разнообразные склянки, – алхимик. А вот еще одного человека, сидящего по правую руку от него, Арен никак не мог рассмотреть подробнее.

Странно, но он то и дело ловил себя на мысли, что непривычно себя чувствует. Некое ощущение отсутствия ощущений. Нечто вроде оцепенения периодически овладевало им. Ему казалось, что он отрешен от всего вокруг, словно в невесомости, будто завис где-то, где нет ни пространства, ни времени. Крайне необычное ощущение! Неужели это тоже симптомы той самой драконьей хвори?!

В момент, когда Арен вновь задумался о своем странном самочувствии, человек, что сидел правее него, обернулся, прервав раздумья чародея.

– Отец-Громовержец! Арен, мой мальчик! – воскликнул колдун, в котором боец с приятным удивлением узнал своего первого учителя магии.

– Господин Вернер, как я рад вас видеть! Какими судьбами вы тут оказались?!