Эдуард Катлас - Акренор: Девятая крепость. Честь твоего врага. Право на поражение (сборник)

Впервые оказавшийся в городе, сотворенном гномами, он непрерывно крутил головой. Нельзя сказать, что дома гномов были изысканными творениями архитектуры или поражали убранством. Но над этими домами, казалось, витал образ одного понятия – «прочность». Глядя на такой дом, Денис мог с абсолютной уверенностью сказать, что он простоит столетия и сможет быть разрушен только тяжелыми осадными таранами. Время было не властно над строениями гномов.

Гномы постепенно оставляли отряд, поодиночке уходя в стороны, пока не оказалось, что путь им указывает только один представитель этого народа.

Дома в самой долине были невысокими, лишь некоторые имели три этажа, большинство же оставались одноэтажными. Однако Денис предполагал, что это только небольшая, видимая часть каждого дома. Скорее всего, даже у самого маленького из них подвалы уходили на много десятков шагов под землю, образуя еще несколько этажей, невидимых с поверхности долины.

– Сюда, – буркнул сопровождавший их гном, указывая на одноэтажный плоский дом, – вас встретят.

Когда охрана последовала за Денисом, гном буркнул еще раз:

– Только двое. Остальных я покормлю, – последние слова гном сказал с такой неохотой, как будто делал одолжение всему роду людскому.

Денис кивнул охране и вместе с неразлучным с ним прелатом – еще бы, не использовать возможность изучения подгорного народа – вошел в дверь.

Их ждали. Кто-то из гномов, ушедших ранее, успел предупредить своего короля об их прибытии. Теперь он величественно сидел на невысоком троне, усыпанном драгоценными камнями, разодетый в великолепные одежды, правда, сшитые людьми. Гномы не питали особой любви к ткацкому ремеслу и всему, что с ним связано.

– Приветствую принца людей в моих владениях, – произнес Бохут IV, король подгорья, любимый своим народом и чтимый врагами. А также официально признаваемый людьми. Король Лакар иногда тихо добавлял: «Потому что он один из немногих, с кем можно хоть о чем-то договориться».

– Мы счастливы видеть вас в добром здравии, ваше величество. – Денис отвесил глубокий поклон, заодно наклонив вперед и прелата, разглядывавшего стилизованный знак земного элементаля, висевший над троном. А также шепотом пересчитывавшего количество входов в лабиринте, который был изображен на этом знаке.

– Да-да, ваше величество, – опомнившись, добавил Ка'Гордон, – мы счастливы встретиться с вами, и пусть наша следующая встреча будет такой же счастливой, и пусть пройдет она в глубине горы, и будем мы с кирками в руках, и земляной лабири… и земляной элементаль пусть танцует для нас, когда найдем мы жилу волшебного железа.

Король посмотрел на своих подданных, один из которых начал доставать боевой молот, а несколько других застыли, словно окаменев. Принц понял, что на этот раз прелат ляпнул явно что-то не то.

Произошло неожиданное. Король, откинувшись на троне, громко расхохотался. Вскоре к нему присоединились его подданные.

– Мне еще рано умирать, святоша. И тебе тоже. – Король снова расхохотался, не сумев сдержаться, и сквозь выступившие слезы объяснил: – Ты только что произнес ритуальную фразу прощания с умершим гномом, с гномом-дрýгом.

Отсмеявшись, король соскочил с трона, оказавшись не намного ниже невысокого прелата, и широким жестом предложил гостям расположиться у стола.

– Давно я так не смеялся, очень давно. Очень ловкий ход – расположить к себе гнома, похоронив его. Этому теперь учат при дворе короля людей? Это новое слово в политике, надо будет использовать. – И гном расхохотался вновь, расплескивая эль из кружки.

– Прошу простить, ваше величество, за такое плохое знание ваших обычаев, – смущенно произнес прелат, сгорающий от стыда и до сих пор не прикоснувшийся к блюдам на столе.

– Да полно тебе, святоша. Когда еще получится так посмеяться.

После достаточно продолжительного разговора о ценах на железо и оружие в королевстве, заменявшего для гномов разговоры о погоде, принц решил перейти к делу.

– Мы посетили вас с предложением, ваше величество, – произнес принц.

– Да уж, конечно, не просто так решили прогуляться по горам перед снегом. – Гном улыбнулся. По всей видимости, его веселое настроение было сегодня ничем не испортить.

– Нам нужна помощь ваших мастеров в затеянном нами мероприятии, ваше величество.

– Мастеров? А я думал, что вы хотите пригласить нас погоняться за орками в западных лесах. – Подгорный король улыбнулся еще шире. – Вы их славно побили этим летом.

Для короля народа, предпочитающего замкнутый и нелюдимый образ жизни, Бохут IV обладал очень хорошими сведениями о том, что происходит на западных границах.

– Не совсем, ваше величество. – Денис улыбнулся в ответ. – Нам нужны именно ваши мастера.

– Скажи мне для чего, сын короля. – Гном наконец посерьезнел.

– Мы хотим проложить дорогу на запад, хорошую дорогу – с мостами через реки, которой нипочем будут весенние ручьи, летние дожди и осеннее ненастье. Слишком долго купцы добираются до западных городов. И, – принц усилил голос, подчеркивая важность своих слов, – слишком долго армия короля будет спешить на помощь к границе, если возникнет такая нужда.

– Хорошее дело, хорошее, – покивал гном, – люблю, когда строят то, на что даже потомки будут смотреть с завистью. Каменный тракт почти через половину королевства. Король людей, да продлят ваши боги его годы, очень прозорлив и думает о будущем своих внуков. Редкое качество для коротко живущих. Дорога, я полагаю, должна вести от столицы королевства до Рамангара?

– Не совсем, ваше величество, – повторил принц. – Мы предполагаем дотянуть ее до девятой крепости.

Гном привстал со скамьи.

– Но девятая крепость разрушена. Давно разрушена. Гномы скорбят вместе с людьми об этой потере…

– Девятая крепость будет восстановлена, ваше величество. Мой старший брат занимается этим.

– Великое дело, великое. – Гном сел обратно и поднял кружку. – Вышвырнуть этих злобных орков подальше. Работа на десятилетия, широкий замысел, как у гномов. Надеюсь, у людей найдется столько же терпения, как у моего народа, чтобы этот замысел реализовать. Я разрешу моим мастерам поговорить с вами, – продолжил король. – Я даже попрошу их умерить свои аппетиты. Если король не просто вызвал мастеров, но прислал своего сына для переговоров, денег у вас маловато, чтобы просто нанять достойных. А недостойных среди гномов нет. Но договариваться вам придется самим, и будьте готовы к нелегкому разговору.

– Благодарю тебя, Бохут, сын Бохута.

Первые новобранцы прибыли на второй день пребывания отряда принца Грегора в зимнем лагере. Сержант, приведший две дюжины мальчишек, соскочил с коня и подошел к стоявшему у ворот Рему.