Константин Калбазов - Страж

– Разреши, командир?

– Что тебе, парень? – устало потерев лицо с красными от недосыпа глазами и откинувшись к стене, спросил Олаф.

Его состояние не было вызвано бражничаньем по случаю возвращения в общество. Ни пиво, ни шлюхи его не интересовали. Над ним довлела ответственность за своих парней, а еще – реальная возможность потерять весь отряд. Они наемники и готовы продавать за золото свою кровь. Никакая идея не может удержать их вместе. Есть плата – есть служба. Их жалованье четко прописано в договоре, и, будь добр, плати по счетам. Не можешь – значит, они свободны от своих обязательств. А сейчас парни чувствовали, что в состоянии потягаться за право служить в куда лучших отрядах.

Стоит Олафу нарушить хотя бы один пункт – никто не станет сокрушаться по поводу того, что их командир может остаться ни с чем. И уж тем более никого не волновало, что мечта всей его жизни может попросту рухнуть. Они с легкостью сменят командира, перейдя в другой отряд. Риск – составная часть их бытия, а уж чем рисковать – золотом, мечтой или головой, каждый выбирает сам. Их командир рискнул, но проиграл – что ж, бывает.

Все эти дни Олаф провел в поиске найма. Ему позарез нужен был наниматель. Вот только незадача вышла. Слишком увлекшись процессом обучения, он попросту упустил из виду, что сейчас почти все караваны двигаются не из Раглана, а, наоборот, сюда. Вскоре предстоит ярмарка, которая продлится около месяца. Поэтому многие отряды наемников выдвигались в самых различных направлениях или спокойно ждали, пока начнется отток купцов из столицы графства. Тогда уж работа точно найдется всем. Вот только Олаф не мог позволить себе ни сидеть здесь, ни двинуться еще куда, на это у него попросту не было средств. Даже если они отправятся в путь, это вовсе не гарантирует, что им удастся своевременно найти работу в другом месте.

Нет, не все купцы ждали ярмарки, словно манны небесной. Были и такие, что оставляли все дела на своих приказчиков и, закупив товар, уходили в разных направлениях. Однако наняться к ним не было никакой возможности, потому что они не относились к мелким торговцам, которые как раз очень рассчитывали на ярмарку. Крупные купцы предпочитали иметь дело с проверенными отрядами или нанимать парней понадежнее, а выбирать есть из кого. Отряд, обосновавшийся на захудалом постоялом дворе, не мог вызвать их интереса по определению. Неудачники и неумехи, ясно же. Было дело – разогнали большую шайку. Но ведь после этого едва отбились от куда меньшей. И снова потеряли одного своего, а также людей из каравана. А самого купца и вовсе ранили так, что едва Богу душу не отдал. Как уже упоминалось, дурные вести тут распространяются быстро. Так что лучше переплатить, зато целее будешь.

– Я спросить хотел, – начал парень.

– Ну хотел, так спрашивай, – потянувшись к кубку с дешевым вином, подбодрил его командир. Пил он без удовольствия, так пьют, только когда хотят промочить пересохшее горло.

– Олаф, а что это за наем, за который платят такие большие деньги? Ты сообщил лишь, что есть наниматель.

– А тебе не все равно? Есть возможность рискнуть головой за достойную плату. Конечно, риск велик, ну так что с того? Это наша жизнь, мы ее выбрали.

– И все же. Такая большая плата – и обратились к тебе, когда в городе столько наемников не чета нам. Однако выбрали именно нас, тех, от кого сейчас все наниматели носы воротят. Ты говоришь, что успеем обернуться до конца ярмарки, выходит, дело недолгое. Но по всему выходит, что остальные посчитали такой приработок слишком опасным.

– Прав был Джим. Ты не просто быстрый и ловкий, у тебя еще и голова работает правильно. Ладно, все равно завтра сообщу. Купчишку одного нужно вызволить из неволи. Его караван разграбили горцы, а самого в плен утащили. Теперь требуют выкуп, но тот слишком велик. Купчиха не дура, понимает, что сама вести дела не сможет, ими всегда заправлял муж. Если уплатит золото, то и сама, и дети останутся ни с чем, а мужу не с чего будет начинать. Если возьмет все в свои руки, то опять-таки, скорее всего, все потеряет. Вот и решила отдать половину той суммы, что затребовали горцы, наемникам. Чтобы те вызволили мужа из плена непременно живым и желательно здоровым. При его хватке и наличии хоть каких-то средств они смогут подняться. Ну, есть еще вопросы?

– Но остальные решили, что им это не по зубам? Она обошла многих, пока не встретила тебя, а ты ухватился за соломинку?

– Если в общих чертах, то именно так все и обстоит.

– А селение это хотя бы на границе?

– Судя по тому, что я узнал, не так чтобы и очень. Чезана, если тебе это о чем-то говорит.

– Не говорит. Соваться в глубь территории горцев, не зная тамошних мест, да еще и такими силами?.. Слушай, у меня есть пять золотых, награда графа, есть лошади и снаряжение горцев, что я взял в бою. Есть и тот, кто это купит, с ценой ты сможешь сам определиться, я в этом деле никто. Мы сумеем продержаться. А там закончится ярмарка, будет и наем.

– Хочешь со мной в долю войти?

– Нет. Не думал, – растерялся парень. – Просто решил, что мог бы одолжить тебе это серебро.

– Ишь ты, а ведь не врешь. Спасибо, конечно, парень, но это лишнее. Задаток я уже получил, договор составлен. А потом, помнишь нашу беседу?

– О лучшем отряде наемников?

– Именно. Понимаешь, у меня появилась возможность заявить о нас громко, так громко, что к нам станут выстраиваться в очередь и мы сами будем выбирать себе нанимателя. Эдак десяток, потом два, три… а там глядишь – и сотня. А это уже не просто караваны, тут уж можно будет говорить о гильдии или о чем еще более серьезном.

– Не о том ли ты думал, когда только начинал? – с явным сомнением поинтересовался Георг.

– Это так. Но упускать возможность я не стану.

– А люди?

– Они согласились продавать свою кровь, цена больше чем хорошая. Риск есть, и немалый, но им приходилось рисковать и за куда меньшее.

– Но тогда не было таких заданий, откуда шансов вернуться меньше, чем шансов уцелеть.

– Это пустые слова, парень, – жестко ответил Олаф. – Никогда не думай, где найдешь свой конец, думай о том, как лучше сделать дело, выжить и потратить честно заработанное. Такова жизнь наемника, и ты выбрал ее сам. И еще уясни. Когда платят много, то многого и хотят. Попомни мои слова – парни поморщатся, поропщут, но по первой же команде начнут готовить снаряжение, потому что они отлично знают правила. Теперь их знаешь и ты. И не дай тебе господь попытаться увильнуть.

– Даже мысли такой не было.

– Вот и хорошо. Иди развлекайся, завтра выступаем.

Поначалу Георга сильно удивляла ситуация с горцами. Он никак не мог взять в толк, отчего королевство или сами графы Раглан и Кинол не решат этот вопрос раз и навсегда. Горцы были не так многочисленны. Уменьшению населения способствовали как межродовая вражда, так и постоянная гибель мужчин в набегах на территорию королевства. Он был уверен, что справиться с этим делом будет по силам даже одному графству, а уж двум или королю – и подавно. Но не все так просто.