Елена Самойлова - Змеиное золото. Лиходолье

Змеелюд улыбнулся и переплел пальцы на худом, впалом животе, наслаждаясь моей растерянностью. Я никогда не думала об Искре, как о каком-то инструменте, даже в самом начале, когда мы только-только с ним познакомились. Он был железным оборотнем, парнем с отвратным характером и без намеков на мораль, был моим защитником, другом, потом любовником, но это всегда был кто-то живой. Кто-то со своими мыслями, проблемами, желаниями и стремлениями. А не просто машина, которую мои золотые сородичи создали для облегчения собственной жизни.

– Девочка, стоит вложить в эту личинку источник энергии, чтобы ее постоянно не переворачивало из нужного облика в защитный режим в доспехах, как он становится способным к обучению, он слушает создателя, как самого себя, он копирует его поведение, подстраивается под черты его характера, защищает, выполняет приказы. И конечно, учится вдвое быстрее, накапливает и анализирует полученный опыт. Это – первый уровень. А на втором у харлекина появляется собственное «я», которое автоматически копируется в источник энергии. По сути, ты, сейш, можешь вытащить из этой болванки ту штучку, которую поместила в нее в самом начале, и вставить в другого харлекина нулевого уровня. И будет у тебя прежний помощник, с той же памятью и характером. Очень удобно, особенно если прежнее тело оказалось повреждено до невосстановимого состояния. Есть еще и третий уровень, но для этого нужно специальное обучение – и для тебя, и для него.

Значит, все, что есть у нас с Искрой, – это потому, что он «помощник», а я его «создатель»? Потому, что Искра попросту не мог относиться ко мне иначе? Только так – подстраиваясь под меня, становясь моей тенью, продолжением моих рук и моих мыслей? Инструмент вроде Виковой дудочки…

Я подняла голову, заглядывая в пустое, застывшее, лишенное эмоций склоненное лицо харлекина. Он тоже не верил? Или, наоборот, наконец-то понял, по какой причине не мог меня бросить или остаться в стороне от моих приключений? Все из-за того светящегося камня, оплетенного золотой паутиной тончайших проводков, из-за того «источника энергии», последнего осколка моего родного гнездовища, который засел у него в груди и превратил из железного оборотня, чья жизнь была от охоты до охоты, в харлекина, способного не только думать, но еще и чувствовать, запоминать, учиться.

Просто жить, в конце концов.

– Ой. – Человечек неожиданно расхохотался, едва не свалившись в корзины. – Он что, не знал? Нет, он правда не осознавал этого и считал себя личностью с самого начала? И думал, что обладает свободой воли?

Он сел ровнее, и неожиданно блеклые водянистые глаза изменились, став золотыми с вертикальным зрачком.

– Вы такие интересные. Я всегда говорил, что нужно устроить именно такой эксперимент – свести друг с другом харлекина нулевого уровня и подростка, который еще не вылинял в золото, и посмотреть, что получится из такого альянса! Но мне запрещали, говорили, что это слишком рискованно и жестоко для юной шассы, а оказалось, что жизнь и без нашего ведома очень успешно провела такой эксперимент. И результат даже можно считать положительным. Очень-очень жаль, что я не сумел понаблюдать за этой авантюрой с самого начала. Но я надеюсь еще узнать все подробности. Из города вам все равно не уйти, так что наша следующая встреча не за горами. Осматривайтесь, чувствуйте себя как дома. – Змеелюд слез с корзины и направился прочь. – А в чайную эту не ходите, цены грабительские, а мед старый. На соседней улице куда как лучше.

Я смотрела ему вслед, пока человечек не свернул за угол и не пропал из виду. Дудочник, до сих пор державший в руках свой инструмент, еле слышно выдохнул и спрятал свирельку в кошель на груди, оглядываясь по сторонам.

– Нас как будто нет, – наконец-то пробормотал он. – Средь бела дня девица со змеиными глазами и мужик, руки которого больше похожи на железные лапы с когтями, а на нас никто не обращает внимания.

– Это «слепое пятно», – тихо ответила я, осторожно беря Искру за руку. – В нас не хотят ничего замечать, поэтому не замечают.

Харлекин вздрогнул. Медленно повернул голову, глядя на меня сверху вниз яркими, невозможно синими глазами, заполненными морозным огнем.

– Искра…

Очень холодный железный коготь легко и почти неощутимо дотронулся до моих губ. Оборотень качнул головой, стальные струны изменили цвет, став встрепанными рыжими волосами. Да и коготь уменьшился, а потом и вовсе пропал.

– Я его убью, – буднично и даже как-то весело пообещал Искра. – Но не потому, что тебе так надо, а за то, что он заставил тебя сомневаться во мне.

Я неожиданно всхлипнула и подалась вперед, обхватывая харлекина обеими руками за пояс и пряча лицо в складках его рубашки, пыльной, ветхой, пахнущей потом, дымом костра и самую малость – душным каленым железом. Тяжелая рука успокаивающе опустилась на мой затылок, бережно скользнула по волосам, пока я пыталась проглотить жаркий ком в горле, от которого на глаза наворачивались непрошеные слезы.

– Главный вопрос – как это сделать. – Голос дудочника звучал слегка приглушенно, но уже обретал былую уверенность опытного охотника за нечистью, которому неожиданно привалила работа, сулящая солидное вознаграждение. – Есть у меня одна мысль, вот только она мало кому понравится.

– Снявши голову, по волосам не плачут, – со смешком отозвался оборотень, покрепче прижимая меня к себе. – Пошли в чайную на соседней улице, обсудим. Раз уж ты угощать вызвался.

– Грабители, – вздохнул Вик и осторожно похлопал меня по плечу. – Мия, ты знаешь, нелюди частенько врут, примешивая к своему вранью кусочки правды, чтобы было убедительнее. Я бы не стал на твоем месте полностью доверять сказанному этим существом. Самое главное, что у тебя есть сильный союзник, на которого ты можешь положиться, союзник, чье доверие ты заслужила. Так ли уж важно, что стало тому причиной?

А ведь он прав. Причина уже совсем не важна.

Я подняла голову, переводя взгляд на небо, которое потихоньку начало темнеть. Скоро наступит вечер, и мне не слишком хочется его встречать, не имея никакого плана действий.

Хотя в нашем случае любой план, скорее всего, окажется бесполезным…

Тьма накатывала с востока, понемногу пожирая остатки солнечного света. Сидя на сухой, выжженной летним солнцем траве под редкими развесистыми кустами, я чуяла ее приближение так же явно, как зверь чует приближение бури в сухом, неподвижном воздухе. На Златополь спускалась тишина, живая, пронизанная стрекотом невидимых в траве сверчков, шуршанием мышей-полевок и редким щебетом птиц. Городские ворота уже закрывали на ночь, но мост оставят опущенным, пока окончательно не стемнеет, – лишь тогда стражники зажгут над высокой аркой два больших факела, чтобы разгонять тьму, и загремят огромные толстые цепи, поднимая мост и оставляя город отрезанным от Лиходолья широкой полосой воды во рве и высокими каменными стенами.