Александр Шутрик - Карающая Длань

– Значит так, – опять остановился предводитель нашего небольшого отряда, – вы двое, – это он обратился к паладинам, – перебирайтесь на ту сторону и зайдите через парадный вход, а мы с Марконом – с другой стороны здания.

Рыцари отсалютовали мечами и уже собрались перебегать дорогу, как лорд, вскинувшись, остановил их:

– Постойте. Защитные амулеты активировали?

Воины утвердительно закивали и скрылись на той стороне под плотной завесой тумана.

– А ты? – Паладин повернулся ко мне.

– Само собой!

Беззвучными тенями мы скользили по снежному настилу вдоль домов, пригибаясь под окнами, останавливаясь при каждом подозрительном звуке. С улицы свернули уже перед самым зданием. Узкий проулок вывел нас на задний двор, но черный ход оказался замурован. Окна на первом этаже все до единого были наглухо заколочены. Немного порыскав вдоль стен, нам удалось все-таки обнаружить лазейку. Одно из окон было забито не полностью.

Я аккуратно залез на небольшой выступ наподобие длинного карниза и, пока лорд Хелинг прикрывал тылы, заглянул внутрь. В небольшой темной комнате почти ничего нельзя было разглядеть, но самое главное – она была пустой. Немного напрягшись, мне удалось вырвать три нижние доски. И уже спустя несколько секунд мы оба оказались внутри.

Медленно ступая, чтоб не скрипнула ни одна доска, лорд Хелинг осторожно высунулся в коридор, знаком показал следовать за ним. Пока мы добрались до небольшой комнаты – судя по всему, ранее она была кухней, – пришлось хорошенько попотеть, преодолевая сваленные в кучу обои, осколки мебели и стекла, уворачиваясь от нависших с потолка лоскутов древней паутины. Кухня же встретила нас странным, не самым приятным запахом. В раковине застыла гора проржавевших кастрюль.

В голову пришла одна мысль, не дававшая покоя с самого начала, как мы оказались на покинутой территории.

– Лорд Хелинг, – позвал я настороженного паладина, который к чему-то прислушивался, стоя возле обломков сорванной с петель двери, – лорд Хелинг…

– Сейчас! – поднял руку воин, постоял еще несколько секунд и только потом обернулся: – Что?

– Вы ведь говорили мне, что маги почти все разнесли… Я имею в виду, когда появился сам Пустырь.

– Так и есть. Сейчас мы находимся на самом краю, и эти несколько улиц остались почти целыми, – цыкнув, все-таки пояснил воин.

– Но что случилось со всеми жителями? – Долбаное любопытство заиграло в самый ненужный момент.

– Они исчезли.

– То есть как это? – опешил я. – Что значит «исчезли»? Испарились, что ли?

– Маркон! – рыкнул на меня паладин. – Хватит! Потом разберемся в вопросах истории данного места. Давай за мной! И не шуми. – Последние слова рыцарь сказал настолько тихо, что я еле их расслышал.

Коридор вывел нас в просторную комнату – холл. Посреди помещения, прямо в центре замысловатого узора, очертания которого смутно виднелись из-под толстого ковра пыли, лежал вырванный вместе с куском потолка канделябр. Сквозь щели меж досками, коими заделали арочные окна, в комнату проникали длинные полоски лунного света. Мы крадучись поднялись на второй этаж, и благо ни одна ступень деревянной лестницы не скрипнула у нас под ногами.

Прежде чем войти в очередную комнату, мы на несколько минут застыли у дверей, пока лорд Хелинг пытался что-то расслышать. А когда мы вошли внутрь, я и сам смог различить далекие голоса. Кажется, они что-то пели.

Миновав небольшую анфиладу комнат и коридорчиков (а ведь снаружи дом показался мне намного меньше), мы, наконец, застыли у широкой арки, вжавшись в стену, на которую падала тень, и увидели…

Засмотревшись на происходящее, я даже не сразу почувствовал, как ноздри начал щекотать легкий приятный запах, я б даже сказал, сладкий. Судя по лицу лорда, он тоже учуял запах и теперь во все глаза пытался разглядеть что-то в центре круга, в который стали шесть фигур в черных балахонах.

И вправду, на полу виднелись белые линии какого-то рисунка, а перед каждым из сектантов была установлена тоненькая свечка. Наверное, там была начерчена какая-то звезда. В центре виднелось худенькое тельце, скорее всего девичье, но из-за не самого хорошего обзора было трудно разглядеть. Однако на руках и ногах жертвы (и это уже точно!) я заметил красные тоненькие полоски – то ли замысловатых узоров, то ли вязь какого-то алфавита.

Пятеро из сектантов застыли темными зловещими изваяниями и мычали что-то затяжное. Но если присмотреться, то можно было увидеть, как они еле-еле покачивались на носках, будто находились в трансе. И только один из них, явно колдун, то и дело тихим голосом скороговорками произносил фразы на незнакомом гортанном языке, проделывал пассы руками и кружился на месте. В паузах между фразами жертва, лежащая на полу в центре вычерченной фигуры, тотчас же начинала биться в судорогах, а из ранок, которыми обнесли ее конечности, начинала хлестать кровь. Однако стоило магу вновь раскрыть рот, как человек успокаивался.

– Лорд… Пс… пс…

Паладин не отозвался, лишь кивнул: слышу, мол, чего тебе?

– Чего мы ждем?

– Скоро! – быстро шепнул воин и неслышно обнажил нож и меч, а я тут же последовал его примеру.

Вскоре проводивший ритуал перестал крутиться и проделывать всякие пассы. Выкрикнув длинную фразу, он воздел руки вверх и резко сжал кулаки. Под обшарпанным потолком из ниоткуда появились клубы белого дыма. Поначалу дым просто заполнил все пространство под потолком – не осталось ни единого свободного пятнышка, – а когда дело было сделано, сектант прокричал только одно слово, и этот колдовской туман будто кто-то начал мешать огромной ложкой. Он стал закручиваться в большую воронку – то еще зрелище, особенно когда не привык к такому.

Неподвижные ранее фигуры фанатиков пришли в движение. Руки в просторных балахонах с широкими рукавами рывком поднялись вверх. Лица повернулись туда же, а капюшоны слетели с голов. Они затянули песнопение, сопровождающееся короткими завываниями.

Вызвавший же воронку сектант достал из складок одежды кинжал с обсидиановым клинком и в два шага оказался подле лежащей фигуры. Перехватив нож поудобнее, колдун присел на одно колено и поднял клинок над сердцем.

– Вперед! – коротко бросил паладин, и свистнувшая в воздухе сталь впилась в грудь чернокнижника раньше, чем он сам успел нанести смертельный удар своей жертве. Фанатик отлетел назад, но – я не поверил своим глазам – попытался подняться.

– Добей мага! – бросил через плечо рыцарь и в следующий момент разрубил ближайшего фанатика.

Откуда-то с противоположной стороны в комнату ворвались Грехем и Юлфен, но на них все-таки успели среагировать.

Я коршуном устремился к темному магу, который уже встал на ноги и сделал шаг в сторону жертвы, намереваясь во что бы то ни стало довести ритуал до конца. Еще миг – и мой освященный клинок, уже готовый пить кровь, должен был вонзиться в живот чернокнижника, однако вокруг него появилась прозрачная серая пленка. В один миг мои движения стали медленными, вялыми, тяжелыми, а меч, словно увязший в трясине, еле двигался.