Александр Шутрик - Карающая Длань

Экипаж, прибывший ранним утром, как и обещал вчерашний гость, оказался мрачного вида каретой черного цвета, с зашторенными оконцами и хорошо смазанными воском полозьями вместо колес. Пара гнедых резвых лошадей, запряженных в этот необычный возок, еще не успела преодолеть подъемный мост, а паладин в сопровождении слуг и охраны уже ожидал гостей во дворе. Экипаж остановился прямо перед лордом, и дверца медленно отворилась.

– Полезайте, – раздался изнутри приглушенный голос.

Кивнув слугам, чтоб все были начеку, рыцарь активировал защитную руну и лишь тогда полез внутрь. В карете оказалось темно и тесно, хотя лавка, обшитая кожей, была удобной и мягкой. Напротив лорда Рагдена сидел вчерашний гость.

– Прикажите своим людям остаться здесь! – тоном, не терпящим возражений, велел инкогнито.

Паладин чего-то подобного и ожидал. Сделав вид, что еще раздумывает, не бросить ли эту авантюру, он, однако, запер дверцу, и экипаж покинул замок лорда Рагдена в гордом одиночестве.

– Вы не боитесь западни? – ехидно спросил собеседник рыцаря немного погодя.

Даже несмотря на темноту, царившую в карете, паладин увидел, как его недавний гость гаденько лыбится, выставляя напоказ кривые желтые зубы.

– Я ничего не боюсь! – твердо ответил лорд Рагден, и он не врал.

Его собеседник на это лишь издал короткий смешок, но продолжать разговор не стал. Между ними вновь воцарилось молчание, которое для паладина вскоре стало совсем невыносимым.

– Куда мы направляемся? – прервал он тишину.

– В Гозинлор, конечно.

Паладин и вправду услыхал вскоре шум городской суеты. Экипаж остановился перед вратами, возница показал стражникам бумаги, и лошади пошли дальше.

Немного времени спустя спутник рыцаря принялся возиться в своих одеждах, а потом что-то протянул паладину.

– Возьмите.

– Что это?

– Возьмите и наденьте на голову.

– Вы шутите? – Паладин был удивлен наглости своего спутника.

– Нет, – мрачно отозвался последний. – Мне некогда с вами шутить. Берите мешок и натягивайте на голову.

– Зачем? Из-за штор и так ничего не видно!

Внезапно лорд Рагден ощутил резкую боль в груди. Ему стало тяжело дышать, а из глаз брызнули слезы, и даже руна не помогла.

– Послушайте, лорд, вы можете кричать на своих слуг, пленников, на кого угодно, но со мной так вести себя я не позволю. И хватит валять дурака! Делайте, что вам говорят, и все будет в порядке.

Боль тут же отпустила, и рыцарь, тяжело дыша, откинулся на мягкую спинку.

«Чертов колдун!» – подумал он, однако принял протянутый мешок и послушно натянул на голову.

– Вот и славно! – самодовольно проговорил его спутник, и веревка на шее сильно затянулась. Лорд Рагден тут же попытался разорвать ее руками, однако у него ничего не получилось. Вскоре он и вовсе потерял сознание и, обмякший, повалился на бок. Веревка тотчас ослабла, чтоб не задушить свою жертву.

Пробуждение оказалось легким, даже приятным, словно после хорошего сна. Паладин несколько раз моргнул и протер глаза, но пространство перед ними рябило.

– О! Лорд Рагден! Ну наконец-то вы пришли в себя! А то мы уже подумывали, не послать ли за целителем! – Внезапный звонкий женский голос заставил рыцаря поднять голову, но зрение пока не возвращалось. Вдруг он почувствовал, как его лба коснулась нежная теплая ручка, и в голове тотчас прояснилось.

Он находился в полутемном сыром помещении с низким потолком. Воздух здесь был тяжелый.

За небольшим столом в мягких креслах помимо лорда сидели трое: уже знакомый ему колдун, мужчина средних лет с выбритым затылком, облаченный в серую рясу, на рукавах которой виднелись золотистые крестики, клирик и молодая девушка весьма приятной наружности, в темно-зеленом платье, которое очень подходило к ее глазам.

Первым делом лорд потрогал свое горло, но никаких следов от веревки уже не было. Правая рука по привычке легла на рукоять меча, который, кстати, оказался при нем.

– Не волнуйтесь, лорд. Нам нет нужды убивать вас. По крайней мере пока, – елейным голоском проговорила девушка.

Пристально присмотревшись к каждому из них, Рагден признал ее самой опасной из троицы.

– Что ж, раз вы хотели со мной поговорить, я весь внимание! – Паладин обратился к девушке.

– Ответьте только на один вопрос. – Зеленоглазая красавица подалась немного вперед, и он ощутил исходящий от нее аромат мяты и трав. – На что вы готовы пойти, чтоб спасти свой орден?

– На все, – не задумываясь, ответил паладин.

– В таком случае нам необходима ваша помощь.

– Это я уже понял, – раздраженно буркнул рыцарь. – Что именно вы хотите от меня?

– Мне известно, что с рейда вы привезли немало пленников, северян.

– И?

– Зачем они вам? – подал голос клирик.

Паладин смерил его недовольным взглядом, так как предпочитал вести разговор с девушкой, но все-таки решил не показывать сейчас свой норов.

– Было бы неплохо попытаться обратить хотя бы одного из язычников в истинную веру, и тогда…

– Уж не хотите ли вы сказать, что решили пойти по стопам лорда Хелинга, – перебил паладина святоша, а когда увидел, как исказилось от злобы лицо рыцаря, понял, что попал в точку.

Святой отец расхохотался, что совсем было не к лицу служителю церкви, а потом серьезно добавил:

– Не занимайтесь глупостями, уважаемый! А насчет лорда Хелинга не волнуйтесь – вскоре наш Всемогущий Отец Небесный покарает его за все его дурные поступки.

Почему-то лорд Рагден ни на секунду не усомнился в словах монаха. Если его вечный соперник и перешел где-то клирикам дорогу, то они, не медля, разделаются с ним во имя Господа.

– И зачем вам мои пленники?

– Мы хотим, чтоб их казнили. – Ответ девушки оказался весьма простым.

– Не думаю, что отец Фартей и лорд Фоукан пойдут на это, – усмехнулся паладин.

– Вам незачем думать об этом, – тут же отозвался клирик.

– Ну так как, вы согласны? – спросила девушка.

– Да. Но зачем вам это?

– Вам пока что рано задавать вопросы, – сухо отрезала девушка.

– Ясно.

– Вот и хорошо. Но помимо северян будет казнен еще один человек, – отозвался святоша.

– Кто?

– К сожалению, это один из моих братьев.

– Его-то за что?

– Он оказался мерзким предателем, вступившим в Братство Черных Дней, – внезапно заговорил колдун, издав короткий смешок.

– Дальнейшие указания вы получите от мэтра Эриза. – Девушка кивнула в сторону колдуна. – Он доставит вас домой.

– Как бы меня самого не казнили за дела с сектой… – в задумчивости проговорил себе под нос паладин, устремив свой взгляд в сторону колдуна, но на его слова никто не обратил внимания.

Сегодня на улицах Гозинлора было очень людно. Герольды горланили на каждом углу.