Виктор Ночкин - Тьма близко

Внизу, в трапезной, что-то скрипнуло – как будто отворилась дверь или окно. Охотница с Килгриком переглянулись и осторожно пошли обратно. Элис кралась первой, держа меч наготове. Быстро двигаться не получалось, потому что ступеньки были старыми, скрипучими, дерево рассохлось, а Элис хотела избежать шума. Вот в темном зале хлопнула оконная рама. Получается, Гайвен выбрался из дома через окно? Выбрался и закрыл за собой.

На всякий случай по-прежнему стараясь не шуметь, Элис спустилась в зал. Килгрик застрял где-то на лестнице. Девушка не стала дожидаться его, она уже давно догадывалась, что паренек немного трусоват или, иначе говоря, слишком осторожен – следствие чрезмерной рассудительности. Она пошла вдоль окон, проверяя одно за другим. Наконец нашлась плотно затворенная, но не запертая рама. Через это окно и сбежал Гайвен. Дверь осталась запертой изнутри, а проверять окна, выходящие на зады, к ограде, никто не станет. Оборотень все предусмотрел.

– Килгрик, – позвала Охотница, – поди сюда. Можешь больше не таиться.

Рыжий приблизился, осмотрел окно и заметил:

– Выходит в заросли, за которыми ограда. Я бы посоветовал, госпожа, поискать в этих кустах.

Элис не поняла, о чем он говорит, но все-таки выбралась наружу. Там было темно и сыро, да еще изрядно воняло. Повсюду торчали колючие ветки – не развернуться.

– Ну и что я должна здесь искать? – пробурчала она. – Гайвен, как только выбрался, сразу перелез через ограду. Ему некогда задерживаться. Нужно отнести вести в Аднор и вернуться к утру… ага…

Под ногами обнаружилась свернутая в ком одежда. Оборотень выскользнул в окно в человеческом обличье и разделся в кустах. Интересно, как он переберется через городскую стену? Возможно, выкопал лаз? Но, решила Элис, это не ее дело. Принцы заводят свои игры и очень не любят, когда другие суют нос. Когда она забралась в окно и аккуратно затворила раму, Килгрик заявил:

– В этой истории есть еще одно странное обстоятельство, которые ты постоянно упускаешь из виду, госпожа.

– Какое еще обстоятельство?

– Бабка погибшей иностранки в красной шапке, Сафьи. Старая женщина живет одна, в лесу, в округе рассказывают страшные сказки про оборотня, но старушка не боится?

– Ты прав. Гайвен завтра будет отсыпаться, стража принца – ловить Кадгала, у торговца Махрина окажется по горло забот на разоренном подворье, стало быть, никто не помешает мне проведать старушку.

Утром, когда Элис появилась в трапезной, Гайвен уже распоряжался там, как ни в чем не бывало. Он отвесил гостье поклон и продолжил раздавать распоряжения слугам. Несколько постояльцев торопливо завтракали, они собирались уезжать и спешили набить животы в дорогу. Хозяин принимал у них плату за постой, кивал прислуге, чтобы подали еду или убрали посуду со столов…

Килгрик еще отсыпался после ночных приключений, и Элис села за стол в одиночестве. Хозяин сам явился обслужить Охотницу. Расставляя миски, шепнул:

– Его светлость получил сообщение.

– Значит, я могу не спешить, – зевнув, ответила Элис. – Знаешь, я ведь в Адноре несу стражу по ночам, а здесь можно хотя бы выспаться. Вчера Махрин не дал отдохнуть как следует, а сегодня я как завалюсь…

Гайвен немного помедлил, потом кивнул и ушел. Охотница доела и отправилась на конюшню – седлать Тучку. Проехала знакомой дорогой. В деревне снова было безлюдно, крестьяне разошлись по делам, даже давешняя ребятня не показывалась. Элис направилась к предекторию. Светлый Андис стоял на коленях перед алтарем. Элис решила подождать снаружи, но предект оглянулся и поманил ее рукой.

– Помолитесь со мной, госпожа, – попросил он. – Можете ничего не говорить, просто обратитесь духом к светлым Предтечам. Когда я гляжу на ваше нахмуренное чело, то думаю, что вам не помешает короткая молитва.

Элис не стала отказываться, опустилась на пол рядом со стариком и задумалась. О чем просить Светлых? Чтобы помогли Охотнице исполнить поручение? Да она уже справилась, причем даже делать ничего не пришлось. Попросить, чтобы защитили жителей деревни… но от кого? От оборотня? Он человек принца. Так что же, просить, чтобы защитили подданных от наследника престола? Не годится с таким обращаться к Светлым. И уж тем более не стоит обращаться к Светлым со своими мечтами о мести. Это грешные мысли. Правильные, но грешные.

А рядом бубнил свои молитвы предект. Элис искоса наблюдала за ним. Вот у кого в душе мир. Лицо Андиса излучало спокойствие. Закончив молитву, он тяжело поднялся с колен.

– Чем я могу быть вам полезен, госпожа? Нуждаетесь ли вы в наставлении? Может, хотите покаяться в грехе? Хотя какие грехи у столь невинного юного создания…

– Вообще-то, я хотела только узнать дорогу к бабке Сафьи, ну, этой девушки, которую нашли мертвой в лесу. Хочу с ней поговорить.

– А я вот никак не соберусь проведать эту женщину, – вздохнул Андис. – Сколько раз думал, что схожу к ней, навещу в ее одиноком жилище, но всякий раз что-то мешало. Как будто нечто меня удерживает. Странно! Но я непременно ее проведаю. Может быть, завтра.

Андис подумал, покачал головой.

– А найти дорогу… даже не знаю, как и рассказать. Вам, госпожа, следует поехать обратно к городу и свернуть с тракта налево, там будет поворот к северу. Ищите дорожный столб с надписью «Легвольд». Это старая дорога, ею почти не пользуются. Чтобы попасть в дом старухи, вам придется перейти с дороги на тропу.

– Как я узнаю поворот?

– Э… – предект замялся. – Лучше спросить лесорубов, они как раз нынче валят лес у старого легвольдского тракта. Идите на шум, найдите работников, да и спросите у них дорогу.

Садясь в седло, Элис спросила:

– А на похоронах вы с этой старухой не говорили?

– Она приходила на похороны, но стояла в сторонке. И, кажется, даже не плакала.

Элис поехала по тракту в сторону Толгора, отыскала нужный поворот… Дорогой редко пользовались, это было видно по тому, как кусты подступали к обочине, но все-таки здесь еще ездили. Наткнувшись на недавнюю вырубку, Элис свернула. Местные крестьяне валили лес, трудились они не спеша, основательно. Когда появилась Элис, прервали работу и сошлись навстречу всаднице. Она спросила, как найти дом старухи, и тут крестьяне замялись и стали переглядываться. Оказалось, никто и никогда не навещал женщину. Как ни странно, она жила в лесу одна, в селе появлялась редко, а к ней не ходили.

– Там плохой лес, – пояснил один из работников.

– Ну хоть иногда проведать старую женщину кто-нибудь ходил? – спросила Элис.

Крестьяне снова переглянулись, один пожал плечами и ответил, что если старухе что-то было бы нужно, могла бы сама прийти.