Виктор Ночкин - Тьма близко

В дом шагнул мужчина в пропыленной одежде, его щеку крест-накрест пересекали два приметных шрама.

– Госпожа! – крикнул он. – Меня ищет стража!

И тут заметил, что хозяйка не одна.

– Кадгал! – Элис рванула меч из ножен.

– Это еще кто? – Кадгал шагнул в сторону, следом в дом вошел еще один мужчина.

Оба были вооружены здоровенными тесаками и, увидев меч Элис, обнажили свои клинки. Охотница бросилась к ним через комнату, потому что схватка была неизбежна, и она не хотела, чтобы противник успел приготовиться. Кадгал пригнулся, готовясь отразить удар. Элис обманным движением заставила его поднять оружие и полоснула по ноге под коленом. Тут же пригнулась, и вовремя – над ее головой просвистел клинок второго противника. Не тратя времени на то, чтобы развернуть меч, она ударила рукоятью. Удар пришелся в середину груди противника, тот поперхнулся на выдохе и невольно шагнул назад. Кадгал взвыл и повалился на пол, из раны хлынула кровь, а Элис с разворота взмахнула оружием, готовясь свалить второго врага… не успела. Старуха направила в ее сторону посох и выкрикнула несколько непонятных слов.

С голубого камня сорвался сгусток сияния, и Элис упала на колено, увертываясь от непонятного оружия. Светящийся ком с воем пронесся над ней и ударил в стену, безвредно рассыпавшись искрами. Вспышка ослепила Охотницу, она едва успела отпрянуть, когда явившийся с Кадгалом мужчина нанес колющий удар. Кадгал приподнялся – его рана была не опасной, свалился он скорее от неожиданности и боли. Элис отступила, она видела, что ей противостоят опытные бойцы. Второй решительно атаковал, давая возможность Кадгалу прийти в себя, и только более длинное оружие Элис удержало мужчину на расстоянии. Вскоре к нему присоединился Кадгал, вдвоем они стали теснить Охотницу, попеременно наносили удары и отходили, ей приходилось вертеться, чтобы отражать выпады справа и слева.

Улучив момент, она перешла в атаку, отбросила в сторону тесак Кадгала и задела острием его напарника, снова развернулась к Кадгалу, тот попытался уйти от удара, но порезанная нога подвела, и он споткнулся. Элис уже готовилась нанести новый удар падающему врагу, но тут снова выстрелил магический посох старухи. Синее сияние окутало Элис, руки свело судорогой, колени подогнулись, и она рухнула на пол. Сознание постепенно угасало, перед глазами заплясали разноцветные сполохи… она еще почувствовала, как из рук вырывают рукоять рунного меча, расслышала скрипучий голос старой ведьмы:

– За тобой гонятся, и ты не придумал ничего другого, как привести стражу сюда?

– Нет, я оторвался от них, – буркнул Кадгал, – хотел тебя, госпожа, предупредить, но, смотрю, и здесь уже…

Потом ее окутало забытье.

Элис пришла в себя темноте. Она лежала на боку, и что-то мешало ей пошевелиться. Потом девушка ощутила боль в запястьях и поняла, что руки связаны за спиной. Ноги тоже стянуты веревкой. Почему темно? Уже ночь? Магия колдуньи оказалась настолько сильной, что лишила сознания на такой долгий срок? Нет, скорее, она в подвале. И воняет здесь – хуже некуда.

Рядом что-то возилось и чавкало, и это оказалось очень неприятно – беспомощно валяться на полу и знать, что рядом есть нечто живое и, возможно, опасное. Хруст и шорох раздавались совсем рядом. Элис попыталась напрячь онемевшие руки, но тщетно – связали ее надежно. Тогда она подтянула ноги и с трудом села. Чавканье тут же прекратилось, в темноте появились светящиеся точки – много, больше десятка. Они парами расположились вдоль некой линии, невидимой Элис, на высоте в несколько дюймов от пола. Глаза. Похоже твари совсем небольшие, но их много… «Р-с-с! прошипело в темноте. – Р-с-с! Р-с-с!» Странные звуки и очень неприятные.

Охотница пошарила вокруг себя, насколько позволяла стягивающая руки веревка. Под пальцами попадались какие-то лохмотья, всевозможный сор – ничего острого и режущего. Тогда она, отталкиваясь ногами, отползла подальше от светящихся глаз – больше ничего не могла сделать. Существа, ее соседи по темноте, вернулись к прежнему занятию – завозились и зачавкали.

Вскоре над головой раздались шаги и голоса, при этом что-то посыпалось сверху. Скорее всего, труха и клочки плесени. Элис затрясла головой, смахивая падающий мусор. Со скрипом отворилась крышка люка, и в подвал хлынут свет. Существа со светящимися глазами отпрянули от света, тревожно шипя: «Р-с-с… р-с-з…»

– Я думаю, наша гостья уже дозрела, чтобы ответить на вопросы. Немного темноты и доброе соседство настраивают на подходящий лад, уж я-то знаю, – донеслось до Элис сверху. Это произнес Кадгал.

– А если еще не очухалась? – спросил другой.

– Ничего, госпожа ее как-нибудь разбудит. Спускайся ты, у меня нога болит.

Элис огляделась. Подвал был довольно обширный, часть его отделяла решетка, за которой копошились риззы. Самые мелкие из порождений Тьмы, они немного напоминали крыс, только непропорционально большие головы с длинными, загнутыми назад зубами выдавали их темную природу. Мэтр Бейель писал, что эти создания настолько тупы, что не могут выпустить добычу, в которую вонзили клыки.

При свете глаза ризз не светились, твари попискивали хриплыми голосами и моргали. Между Элис и клеткой с риззами на полу стояла миска с нарезанным мясом. Значит, зверей здесь подкармливали. Кто же держит тварей Тьмы в собственном погребе? Что за человек эта старуха? В подвал опустилась лестница, стукнула о доски пола. Показался сапог. Нащупал ступеньку… в подвал спускался мужчина. Элис узнала спутника Кадгала, мужчина сошел вниз, огляделся.

– Ну как? – окликнул сверху Кадгал.

– Уже очухалась, глазами на меня лупает, – ухмыльнулся мужчина, разглядывая Элис. – Придержи лестницу, сейчас к тебе прилетит птица.

Он подошел в пленнице. Элис подумала, что сейчас освободят ноги, чтобы она взобралась по лестнице, но этого не произошло. Мужчина подхватил ее и одним движением закинул на плечо, так что нос Элис уперся в его лопатку. Девушка только пискнуть успела от удивления, а человек с живой ношей уже взбирался по лестнице. При каждом шаге плечо носильщика больно врезалось в живот Элис, но пришлось терпеть – все равно ничего поделать она не могла. Наверху ее подхватил Кадгал и поставил на ноги, чтобы приятелю было легче протискиваться в люк. Пока он поднимался, Элис огляделась. Это было другое помещение, не та большая комната перед входной дверью, но и здесь оказалась старая рухлядь, да и той немного. Похоже, в этом большом доме посередине леса почти все комнаты пустовали.

Выбравшись, второй злодей снова взвалил Элис на плечо. Кадгал засмеялся и хлопнул пленницу по оттопырившемуся заду. Это было очень обидно, и захотелось пообещать Кадгалу, что он за это ответит… но Элис стиснула зубы и промолчала – она отлично понимала, как глупо будут выглядеть угрозы, если она находится в таком невеселом положении, беспомощно висит на чужом плече. Не дождавшись ответа, Кадгал заковылял первым, его молчаливый напарник понес пленницу следом.