Виктор Ночкин - Тьма близко

Гринт вырвал письмо и впился в него взглядом. Элис подошла ближе. Что написано в письме, она прочесть, конечно, не могла, зато разглядела печать – точно, герб Валентина. Именно это письмо бедняга Гафрид показал страже в воротах замка Фиоро.

– Ваша милость, ваша милость, – взывал к Гринту арестованный злодей, – сами видите, я только выполнял приказ! За вину вассала несет ответственность господин! Я только выполнил приказ!

Начальник стражи, не слушая его причитаний, просмотрел запись и опустил пергамент.

– Ты повторишь это перед судом? В присутствии самого Валентина? Тогда тебе сохранят жизнь, даю слово. Ты знаешь, кто я? И что означает мое слово?

– Да хоть перед Светлыми Предтечами повторю! – возопил Кадгал. – Слово вашей милости крепче стали! Это всем известно! Пощадите, я все расскажу, все, что знаю! Мне было велено и коня тоже, но пожалел скотинку…

– Жадность подвела? – уточнил Гринт. – Решил продать Махрину, который перегонит коня через горы, в Империю. Но это неважно, Кадгал. Главное – здесь!

Начальник стражи потряс пергаментом.

Элис, растирая запястья, подошла к мертвой ведьме. Пошевелила носком сапога посох.

– Кто это, господин Гринт?

– Имперская лазутчица.

– Она колдовала.

– Разумеется. Поговорим об этом после, – Гринт окинул взглядом солдат. Ему не хотелось откровенничать при них.

– Как всегда… Погодите, ведь в Империи магия дозволена лишь с позволения инквизиции?

Гринт, засовывая в кошель письмо с печатью принца, коротко кивнул.

– Господин! – с топотом и лязгом примчался солдат, один из тех, что обшаривали дом. – Людей больше не нашли, но вот в подвале… там…

– Там клетка с риззами, – подсказала Элис. – Меня сперва в погребе заперли, я их видела. А как вы догадались появиться здесь, господин Гринт?

– Мы выехали в Легвольд, чтобы арестовать Кадгала, но его уже не было, скрылся. Успел сбежать. Шли по его следу, но встретили Гайвена, он рассказал об этом доме в лесу. Потом заявил, что мы слишком медлим, и убежал вперед. Впрочем, к тому времени мы уже были на тропе, которая вела сюда. Так что не заблудились и, как видишь, не промедлили.

– Значит, Гайвен знал, что я здесь? И примчался первым, оставив вас позади? Где-то далеко?

– Он боялся за тебя. Госпожа Охотница, эти риззы… я не рискну их везти живыми. Ты должна их убить.

– Ладно, только меч свой найду. Куда они его дели?

Элис поплелась искать оружие. По пути подвернулся коленопреклоненный Кадгал. Элис припомнила, как он помогал ведьме вести допрос, и хотела отвесить ему подзатыльник… но для этого пришлось бы нагибаться, а ноги и так еле держали. Это спасло Кадгала от мести.

Она должна была бы стыдиться, что попалась, позволила себя обезоружить, и что ее пришлось спасать… но ничего такого она не испытывала. Слишком уж страшно было перед этим, пережитый страх стер все чувства, осталось равнодушное отстраненное любопытство: что же все-таки здесь происходило? Что это за дом, и в какую историю Охотница влезла на этот раз? Но стражники, обыскивавшие дом, вручили ей рунный меч, и пришлось спускаться в подвал, разбираться с запертыми риззами… Потом оказалось, что они уже уезжают. Вывели Кадгала со связанными руками… тело ведьмы, завернутое в мешок, перекинули через круп коня одного из стражников. Гринт также счел нужным прихватить дохлых тварей Тьмы. Солдаты не решались приблизиться к риззам, даже мертвым, эти бравые вояки сторонились и глядели на Элис с такой мольбой в глазах… что швырять тушки в мешок тоже пришлось Охотнице.

Четверо солдат остались, чтобы похоронить второго злодея и еще раз обшарить дом. Они были недовольны – боялись этого места.

– Госпожа Алисия, ты поедешь с нами, – объявил Гринт.

– Но у меня оруженосец остался в Толгоре. Да и вещи собрать нужно, там, на постоялом дворе.

– Оруженосец уже едет в Аднор, я послал туда солдата, чтобы помог собраться и сопровождал мальца в пути. Его светлость Гильмерт настаивает на вашем немедленном возвращении, и я тоже считаю, что нужно спешить. В Адноре готовится большой…

Он оглянулся на стражников. Всякий, по кому скользил взгляд Гринта, тут же отводил глаза.

– О событиях в Адноре мы тоже поговорим по дороге, – твердо закончил начальник стражи.

Тучка вздумала брыкаться, когда Элис привесила к седлу мешок с дохлятиной. Кобыле и досталось то, чего избежал Кадгал – Элис несколько раз шлепнула ее по крупу тут же сорванной веткой. Наезднице стало немного легче, а Тучка обиделась.

– Привыкай, – строго сказала ей Элис, – ты теперь лошадь Охотницы, и убитые порождения Тьмы будут на тебе ездить частенько! А если не привыкнешь… подарю тебя Гайвену! Знаешь, что он с тобой сделает, глупая ты лошадь?

Глупая или нет, но после такой угрозы Тучка присмирела, как будто поняла, о чем идет речь. Элис догнала Гринта, возглавлявшего всадников, которые поехали по тропе, ведущей к деревне. Гринт покосился на Элис и послал своего коня вперед, дождался, пока Элис снова окажется рядом, и тихо заговорил:

– Король совсем плох, лекари боятся говорить об этом. Скверный знак! Хуже всего, что внезапная хворь сразила и придворного мага, а его ученики говорят о колдовстве. Будто на их учителя наложены чары. Боятся, он неудачно поставил эксперимент. Ангольд то и дело зовет Валентина, отсылает всех, они о чем-то шепчутся.

– Когда это началось?

– Сразу после вашего отъезда, Алисия. Уже несколько владетельных сеньоров, проживавших в башне Гостей, съехали. Они хотят быть в собственных замках, если что-то изменится в стране. Понимаете?

– Не совсем.

– Если власть пошатнется, начнутся набеги, разбой, в провинциях воцарится беззаконие. Тогда лучше быть в собственном укрепленном замке, вооружить вассалов и приготовиться. А может, кое-кто из сбежавших гостей и сам рассчитывает воспользоваться временем смуты, разграбить владения соседа, пошалить на большой дороге… Прокатился слушок, что король разделит страну между сыновьями или даже сделает Валентина единственным наследником. Источник слухов мне пока неизвестен.

– А что говорит об этом Гильмерт?

– Он, как всегда, говорит мало. Нужны доказательства вины Валентина, иначе он ничего не может сделать. И мы везем эти доказательства. Поэтому нужно торопиться. Как только возвратимся, сразу к королю. Гильмерт выдвинет обвинения против брата. Ваше слово может много значить.

– Я готова. Но вы объясните мне, что здесь произошло? В этом доме посередине леса? Кто такая старуха и почему Кадгал явился к ней?

– Старуха – лазутчик инквизиции, – Гринт похлопал посох, притороченный к его седлу. – Вряд ли это та самая женщина, которая раньше жила в доме. Я полагаю, колдунья заменила ее несколько лет назад. Настоящая хозяйка лесного дома редко показывалась людям, да и характер, скорее всего, у нее был неуживчивый, с ней мало общались. Люди не заметили подмену. Кадгал служил колдунье… и Валентину. Вот что важно.