Михаил Калинин - Работа для героев

Принцесса ожидала их в просторных светлых покоях. Отпустив слугу, она пригласила наемников на балкон – просторную террасу, где нашлось место и столу, и стульям, и Майриэль, изящно попивающей что-то из высокого бокала, который она подняла, приветствуя их.

Прошедшая ночь сказалась на принцессе как нельзя более благотворно, а новое платье и новая прическа вернули ей уверенность и спокойствие во взгляде.

– Рад видеть вас в добром здравии, ваше высочество, – кивнул Кай.

– Благодарю, господин Кай. Ванна и масла делают истинные чудеса. Надеюсь, с вами обошлись как полагается?

– Вполне, благодарю.

– Граф обещал, что примет вас на правах почетных гостей. Присаживайтесь.

– Он держит слово. А что он обещал относительно вашей дальнейшей судьбы?

– Много пустых речей и мало ясности, – вздохнула принцесса. – Он около часа объяснял мне ситуацию в стране, убеждая, как сейчас небезопасно на дорогах и как вспыльчив мой отец во всех делах, которые касаются меня, поэтому надо быть осторожным в таком деликатном деле, как возвращение похищенной принцессы.

– Что может быть проще, чем возвращение тебя домой? – уточнил Джошуа.

– Граф считает, что отец может заподозрить его в причастности к похищению.

– А тайно отправить тебя в столицу?

– После того как ее видело пол-Римайна? – усмехнулась Майриэль. – Это будет непросто. Все так удачно складывается. Для графа.

– Он уверил меня, что это стечение обстоятельств.

– Что бы это ни было, – сказал Кай, – он просил нас быть его гостями минимум неделю и не мешать его планам, какими бы они ни оказались.

– И вы намерены его послушать?

– Количество солдат в замке не оставляет нам выбора.

– Жаль, я надеялась, что у вас уже созрел какой-то план, мое воображение пока бессильно, а у Майриэль на уме одни лишь кровожадные фантазии.

– Вовсе нет! Убийство в порядке самообороны – не есть преступление!

– Но граф ведь не угрожает нам прямо.

– Он стесняет мою свободу! Я дитя дождя и ветра, и такое стеснение вызывает у меня чувство уязвимости и ощущение явственной угрозы! К тому же захват заложника, шантаж и выезд из замка под прикрытием его высокородного тела – это не так уж и кровожадно. Число трупов будет минимальным – только самые ретивые прихвостни.

– Майриэль, прошу, будь серьезнее, – вздохнул Джошуа.

– Я серьезна, как рана от арбалетного болта.

– А где мэтр Гаренцворт? – сменила тему принцесса. – Он не составит нам компанию?

– В данный момент он знакомится с библиотекой графа.

– Чудесно, может быть, он найдет там что-нибудь полезное.

– Будем надеяться.

– Господин Кай, – принцесса присела напротив командира наемников, – я имела удовольствие беседовать с Майриэль прошлым вечером…

– Прошу у вас за это прощения, ваше высочество…

– Я все слышала! – возмутилась лучница.

– … но для моего спокойствия присутствие одного из нас рядом с вами необходимо.

– О нет-нет, общество Майриэль мне в радость…

– Ты слышал? В радость! Чурбан ты людской!

– … и я много узнала о… но речь не о том. Важно, что Майриэль немного прояснила для меня вашу роль в моем спасении и обрисовала возможные перспективы, пусть даже в ее своеобразном, не всегда деликатном видении.

– Деликатность никогда не была моим коньком, – вздохнула лучница.

– Поэтому я хочу участвовать в ваших дальнейших планах по моему спасению, господин Кай. Я знаю, что вам часто приходилось работать с сумасбродными клиентами, которые ни в грош не ставили ваши советы, что приводило к дополнительным проблемам. Хочу уверить вас, что я не такова и вы можете рассчитывать на мою лояльность.

– Благодарю, ваше высочество, это действительно нам сильно поможет.

– Также я бы хотела немного рассказать вам о ритуале, который должна провести в скором времени.

– Прежде чем вы что-нибудь скажете, – поднял руку Кай, – вы должны знать, что впутываться в чужое предназначение больше, чем того требует ситуация, нам бы не хотелось, а чем больше мы узнаем об этом, тем меньше будет наша непричастность.

– В этом мы жутко солидарны, – поддержала его Майриэль.

– И Паки, – важно кивнул Паки.

– Но все, что может быть нам полезно для твоей защиты, мы будем рады использовать, – пошел против общего мнения Джошуа.

– Понимаю ваше беспокойство и ценю откровенность, но я не собираюсь потчевать вас подробностями, тем более что это тайное знание, передаваемое из поколения в поколение в доме Накрамис.

– …о котором знает подозрительно много народа, – вставила Майриэль.

– Это открытие и для меня было неприятным, – кивнула принцесса. – Отец всегда уверял меня, что само существование ритуала есть тайна тайн Римайна, о которой не всегда знали даже придворные чародеи, не говоря уж о преступных главарях, какими бы учеными они ни были. Но я хотела уточнить другое. Конец Ярмарочного месяца – это предельный срок ритуала, и к этому времени я должна быть в столице. Граф сказал мне, что максимум через неделю проблема с моим возвращением будет решена, и я смогу вернуться домой. Тогда у нас останется почти две недели на завершение задуманного.

– Вполне хватит, чтобы расплатиться с нами за услуги, – сказала Майриэль.

– Майриэль! – возмутился Джошуа.

– Что? Разве я не права? – невинно захлопала глазами эльфийка.

– Конечно, права, – как-то печально улыбнулась принцесса. – Вы профессионалы и работаете за деньги. Это не упрек и не пренебрежение, но я хотела бы рассказать, что будет, если вы провалите ваше задание.

– Мы примерно знаем, – сказал Кай. – Подробности излишни. Они будут, как бы лучше выразиться, нагнетать атмосферу.

– Вы про теорию господина Шаранхайзера о том, что Римайн поглотит океан? – отмахнулась принцесса. – Не спорю, очень поэтично, я тоже люблю балладу «Ветер надежды», но, поверьте мне, ваш криминальный друг ошибается. В случае нашей неудачи Римайн не исчезнет в пучине моря. Римайн останется. И люди, живущие здесь, останутся. Но только земля эта перестанет быть нашей. Все, чем были эти земли тысячу лет назад, вернется. Время древнего зла, что правило ушедшими империями, возродится, и моя страна превратится в руины. А потом, когда последнее, что было нашим, перестанет существовать, что, как вы думаете, остановит эти силы от движения на север, восток и запад? Ничего. Я не желаю пугать вас и не сомневаюсь в вашей преданности контракту, господин Кай, я просто хочу, чтобы вы осознавали всю важность вашей миссии в полной мере. Если мы все не исполним то, что должны, в скором времени не будет никого, кто сможет оплатить ваши услуги.

Над балконом повисла тишина. Каждый обдумывал слова принцессы.

«Какая же ответственность на ее плечах!» – подумалось Джошуа. Как же много этой хрупкой девушке приходится нести в себе, не имея возможности поделиться ни с кем, кроме вечно занятого государственными делами отца!