Михаил Костин - Опаленные войной

– Бакар, это вы заменили отравленного на прошлой неделе барона Коэла? – поинтересовался Айк.

– Да, Ваше Величество, – ответил купец и добавил, подняв глаза к потолку: – Упокой Духи его душу!

– И какая печаль привела вас ко мне? – насмешливо спросил Айк. Он был разочарован. Первое впечатление оказалось таким обманчивым.

– Я сегодня не первый, – ответил Бакар, – но, в отличие от моих предшественников, я ничего не собираюсь у вас просить.

– Вот как, – опять усмехнулся Айк. Ему стало весело и он, сделав легкое усилие, заглянул в истинные намерения купца. Магия показывала купца прозрачным, без черных пятен.

– Ну, что ж… Выкладывайте, – предложил Айк. Он пригласил Бакара сесть на свободный стул рядом с ним.

– Прежде всего, Ваше Величество – я разделяю ваше желание объединить свободные города. Однако вынужден вас огорчить, – купец говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Большая часть нынешних правителей недальновидна. Все, что они умеют, – это торговать и интриговать. А все, что больше всего любят – это власть. Они всегда будут придерживаться той стороны, которая будет им в этом потакать. Эти люди ни за что не расстанутся со своими привилегиями.

– Однако, по-вашему, существует какой-то выход, – продолжил за него Айк.

– Да, я предлагаю заменить всех правителей на ваших людей, – мягко договорил Бакар.

– Тогда я буду вынужден заменить и вас, – Айк посмотрел на собеседника, прищурившись.

– Если так будет угодно Вашему Величеству, – купец склонил голову в знак повиновения.

– Бросьте эти ваши церемонии! – раздраженно бросил Айк.

Он встал, подошел к окну и потер руками виски. Затем обернулся к Бакару.

– Где я возьму столько честных людей?! Я не могу их просто наколдовать! Даже если очень захочу…

– Их можно менять постепенно.

«А пока я ищу подходящую замену, порядок можно поддерживать силами расположенного в городе военного гарнизона», – мысленно закончил про себя Айк. А вслух сказал:

– Если бы только знать, кто мой истинный враг…

– Для этого вам не нужно рассылать соглядатаев и разведчиков, Ваше Величество, – сказал Бакар. – Я знаю, кто подстрекает свободных правителей не подчиняться вам. Это Орис Лександро.

– Боюсь вас огорчить, но для меня это не новость. Орис плетет свои интриги с того самого дня, как я стал правителем Лима Оз, – произнес Айк.

– Не принимайте это только на свой счет, – улыбнулся купец. – Он всегда был одержим идей стать владыкой свободных городов. Каждый раз, используя подкуп, интриги, а кое-где и не гнушаясь убийством, он, ступенька за ступенькой, шел к исполнению свой мечты. Рассказывают, что у него везде есть тайная разведка. Он самый могущественный человек в нашей гильдии. И самый опасный.

– А вы-то почему мне все это рассказываете? – спросил Айк.

– Вы знаете, Ваше Величество, я бы мог сказать, что у меня есть личные счеты с Орисом, или я мог бы поведать вам душещипательную историю, как я потерял любимую на войне, – ответил Бакар. – Однако я этого делать не буду. Так же, как и не буду вас убеждать в том, что я это делаю из любви к своему городу.

– Так какова же истинная причина? – удивился Айк.

– Война почти полностью расстроила мои дела. У меня семья, которую я должен кормить, а для этого мне нужны мир и стабильность.

– Однако… – только и смог сказать Айк. – Уважаю. Честный ответ достойного человека.

– Ваше Величество, – обратился к нему Бакар. – Раз уж пошел такой откровенный разговор, могу я просить вас о милости?

Айк напрягся.

– Вы же сказали, что ничего просить не будете?

– Ваше Величество, я прошу не за себя, а за свой город, за Лорис.

– И что же нужно городу?

– Мы просим защитить от бандитов торговый тракт, который ведет в Азорос. Купцы с севера не хотят ехать к нам, не хотят рисковать товаром и жизнью. А город без торговли зачахнет.

Айк внимательно посмотрел на собеседника.

– Вы понимаете, что мне придется разместить у вас целый гарнизон!

– Мы этого и просим, нам нужна ваша защита, и мы готовы расквартировать ваши войска и обеспечить их продовольствием. А вы, в свою очередь, можете считать, что Лорис первым из независимых городов принимает вашу власть.

– Хорошо, – кивнул Айк. – я отправлю в ваш город отряд под предводительством Рогнара. Он обеспечит необходимую защиту.

После этого Бакар откланялся, и Айк остался наедине с Эмелиано.

– Поздравляю, – объявил Марко.

– С чем?

– Вы только что одержали еще одну крупную победу – Лорис присоединился к вам добровольно. Это послужит хорошим примером остальным.

– Не знаю, не знаю… Пока что это все только обещания… Да, а что ты там говорил про покушение? – спросил Айк. Он вспомнил холодный змеиный шепот. – Есть идеи?

– Идей множество, – ответил генерал. Он сел рядом с Айком. – Но самое страшное не это. Самое страшное, что кто-то мог свободно пронести ядовитую змею в покои. Это ведь не веревка, на себе ее не спрячешь. Нужна клетка, нужна сноровка. Ладно, про сноровку я погорячился. Достаточно просто открыть дверцу у клетки… Что, впрочем, тоже сомнительное удовольствие…

Айк нахмурился и потер подбородок.

– Слушай, – обратился он к Эмелиано, – а есть у тебя на примете проверенная женщина?

Капитан удивлено посмотрел на Айка.

– Сейчас у меня такой… кхм… дамы нет, но я попробую, что-нибудь придумать. Тебе какая больше подойдет? Покрасивее, или помоложе? – он вдруг неожиданно хитро подмигнул.

Айк расхохотался. Он был наслышан про подвиги Эмелиано на амурном фронте. Кто-то даже поговаривал, что за свои проделки генерал получил неблагозвучное прозвище Блудень. Еще злые языки донесли, что Марко страсть как не любил эту кличку. Наверное, так же страстно, как любил женщин.

– Нет-нет, – смеясь, объяснил Айк, – мне все равно, лишь бы Рии понравилась. Чтоб могла помочь одеться, сделать прическу. Ну, знаешь, все эти женские штучки… – и уже серьезно добавил: – Но чтоб, кроме нее, в покоях ни одной бабы не было!

– Сделаем, – уверенно сказал Марко и встал.

Айк жестом отпустил его. Эмелиано поклонился и направился к выходу, но у дверей правитель окликнул капитана.

– Марко, – задумчиво глядя на наемника, спросил Айк. – А ты когда последний раз брился?

– Пару дней назад, – потрогав щетину, ответил Эмелиано.

– Сколько тебя помню, ты всегда такой, – заметил Айк.

– Так ведь женщины любят легкую небритость, – рассмеялся Марко. В ответ на это Айк только махнул рукой. Блудень он блудень и есть.

Пока мой друг, правитель Лима Оз, решал свои многочисленные проблемы, у нас в северных краях дни проходили в тяжелом, изматывающем труде. После победы над Чираги и его войском нужно было восстанавливать город, налаживать мирную жизнь.