Михаил Костин - Опаленные войной

– Я никогда не слышал о такой легенде, – удивился Рик.

– Эта история из тех мест, откуда я родом, господин.

– А что еще говорят там, откуда ты родом?

– Говорят, что есть где-то кувшин с чистой водой. С той, в которую не попал яд богов. И тот, кто выпьет этой воды, познает все языки людей и животных. Но это детская сказка. Хотя я знала людей, которые жизнь готовы были положить на то, чтобы отыскать этот кувшин.

– Зачем? – фыркнул Рик.

– Понимать других – это огромная власть, господин, – ответила девушка.

– Интересно, какой прок от этой легенды нам? Норды, хоть и говорят на разных наречиях, но отлично понимают друг друга. Это нисколько не останавливает резню между ними.

– Да, но всякую легенду следует понимать не в лоб, а образно, господин. Хочешь примирить их – лиши их силы!

– Это как?

Девушка неожиданно засмеялась, но почти сразу же осознала свою ошибку и осеклась. Лицо ее покраснело, в глазах появился ужас.

– Простите, господин… – прошептала она.

– Не волнуйся, – успокоил ее Рик, – тебя я не трону, можешь говорить, тем более что больше мне и поговорить-то тут не с кем.

– Вы ищете готовых решений, господин, – сказала девушка, все еще краснея. – Если есть инструмент, им надо воспользоваться, а не изобретать по сто раз одно и то же. Вы согласны?

– Пожалуй, да.

– Так в чем же сила нордов?

– Ну, – Рик задумался. – Они драчливы, злобны…

– Да-да. Но это не то.

– Они не боятся смерти, вернее боятся, но все равно готовы умереть.

– Все не то. В чем их слабость?

– Грызутся между собой, ты же сама знаешь! – Рик начал терять терпение.

– А почему, господин?

– Потому что каждый в своей деревеньке сидит. Себя главным мнит. А всех остальных собачьим дерьмом считает.

– Вы правы, господин. Норды живут общинами. Друг друга держатся. Вождей своих чтут. А остальных, как вы выразились, за дерьмо считают. В этом их сила, и слабость одновременно. Хотите укротить этих дикарей – перемешайте их! Как когда-то боги смешали языки, так теперь вы, господин, перемешайте нордов. Вам же не нужны ни племена, ни вожди…

Рик нахмурился, покачал головой.

– Вожди своих не отпустят никуда… хотя, может, в твоих словах и есть резон…

Рик задумался, хлопнул девушку по крутому бедру и поспешил на улицу. Он повелел выстроить на окраине лагеря огромный шатер. На пол набросать камышовых циновок и укрыть их шкурами. Вдоль стен накидать пуховых подушек и завесить стены тяжелыми коврами. Троллеры по его приказу окружили шатер непроходимым кольцом. В шатер Рик созвал вождей всех племен. Ему было забавно видеть, как раздуваются от важности эти мелкие правители, гордые тем, что сам Повелитель Севера оказал им такую честь. Как выпячивают вперед грудь, как презрительно смотрят они вокруг… Ну, индюки, право слово.

Рик вошел в шатер последним.

Вожди тяжело поднялись со шкур.

Рик сделал знак, и они повалились обратно на подушки и шкуры.

– Я собрал вас, чтобы воздать должное. Впереди у нас трудный и опасный поход. Впереди Барьер и Великая Крепость! Впереди Этория! И мне, как никогда, нужны ваша мощь, ваша сила, которой однажды почти покорились надменные южане.

Вожди согласно зашумели.

– Мы возьмем Эторию за горло! Сожмем его, и она станет нашей, как продажная девка. Она ляжет перед нами и раздвинет ноги! И наши воины наполнят ее новым семенем, вместо обленившихся южан, которые погрязли в междоусобицах и войнах. Там ждут нас богатства, плодородные земли, города, полные скинов! Все это нужно только прийти и взять. Но для того, чтобы это сделать, мы должны преодолеть Великую Крепость, сломить хребет армий Этории и пройти железным маршем по ее дорогам. А это мы сможем сделать, только если будем едины в своем стремлении к победе. А значит, мы должны устранить любые препятствия на пути к нашему единству. Вы согласны со мной?!

– Да! Да! – зашумели вожди. И каждый, Рик видел это отчетливо, думал сейчас об одном – о власти. О том, что его вот-вот назначат главным…

Как же они ошибались!

– Я не сомневался в том, что вы поймете меня. И поддержите. Я рад, что не ошибся в вас. И я должен сделать следующий шаг с уверенностью в том, что и тут вы поддержите меня. Главным препятствием в том, чтобы стать одним народом, являетесь вы. Все вы. Такие разные. Зарвавшиеся. Охамевшие. Потерявшие всякий рассудок от жажды власти.

Шатер встретил его слова гробовым молчанием.

– Я очень хочу благоденствия нордам. Богатства и славы нашим воинам. Хочу видеть Эторию покоренной. И я сомну, разрушу, уничтожу любое препятствие на своем пути.

– Что происходит?! – рыкнул один из знатных нордов.

Рик сделал движение рукой, и в тот же миг говоривший уткнулся лицом в еду. Захрипел.

– Очень верное решение, – спокойно сказал Рик. – Ешьте. Пейте. Тут все для вас. Ешьте так, как будто это ваш последний ужин. В сущности, так оно и есть. Прощайте.

Рик вышел из шатра, который уже полностью был обложен тяжелыми связками хвороста и целыми бревнами, облитыми вязкой смолой.

Осталось только дать знак телохранителям. В будущий костер полетели факелы.

Вырваться из пламени, мгновенно охватившего шатер, не смог никто. Утром вся орда узнала, что нет выше вождя, чем Рик. И воля его – непререкаемый закон. Про племена было приказано забыть, теперь племен не было, были боевые отряды, в которые вошли норды из разных племен.

На месте пепелища троллеры насыпали небольшой курган, и больше о племенных вождях никто не вспоминал.

Бессонными ночами Рик думал о том, что совершил. Иногда ему казалось, что он делает что-то не то. Что-то страшное. И, наверное, если бы ему кто-то сказал всего пару лет назад, что он будет самолично уничтожать вождей непокорных нордов, Рик рассмеялся бы тому в лицо. Но сейчас… Что еще он совершит на пути к своей цели? Что еще придется сделать? Кого убить? Предать? Сколько нужно сжечь городов, чтобы Этория поняла, у нее есть новый хозяин, который не допустит, чтобы его страна разорялась своими же жителями? Не будет ли лекарство горше болезни? Ответов на эти вопросы Рик не знал, а спрашивать у своей новой советчицы-рабыни в этот раз не захотел. Хотя у нее наверняка имелись интересные мысли.

Когда бунтарские настроения среди нордов стихли, пришло время покинуть северные пределы. Рик повел свое войско на юг. Сама земля дрожала под ногами воинов Севера. Когда впереди показался Первый Барьер, орда встала лагерем и стала готовиться к штурму. Но когда до решительного рывка оставалось всего ничего, Рик вдруг почуял недоброе.

– Мы не одни… – сказал Рик, оглядывая убранство своего шатра.

– Не волнуйтесь, господин, – возразила девушка-скин. – Мы в центре огромного войска. Мы точно не одни.