Неда Гиал - Нареченная призрака

– Теймхнин. – ответил он после короткого раздумья, какое-то время помолчал, не двигаясь с места, и добавил. – Тебе следует приготовиться.

– К чему? – недоумённо спросила девушка.

Он окинул её сомневающимся взглядом.

– Ты – новая хозяйка таверны. Через два дня будет равноденствие – у горного короля будет первый шабаш года, так что у тебя будут… постояльцы.

– Какие… постояльцы? – пролепетала Снежана.

Однако эльф не ответил и поднялся по дороге, исчезнув в тумане. Девушка какое-то время смотрела на завихрения в дымке. Её обуревали двоякие чувства: эта встреча с предводителем призрачного эльфийского отряда была несомненно совершенно другой, чем остальные. Она уже почти не боялась его, скорее ей было грустно и жаль его, из-за его мучений, отчасти причинённых её родом. Однако был и страх того, что же будет, если она не сможет снять заклятие? Теймхнин сказал, что он превратится в безумного духа, а что будет с ней? Убьёт ли он её как других? Или же случится что-то ещё более страшное? И что это за «постояльцы» прибудут к ней завтра? Снежана поёжилась, вспомнив о «них», что жили вместе с ней в таверне – наверняка те постояльцы будут не лучше.

Следующей ночью, как только маятник старинных часов отсчитал двенадцать ударов, кто-то настойчиво постучал в дверь. Хоть она и ожидала этого после предупреждения эльфа, Снежана всё равно вздрогнула. Пока она сомневалась, «гости» постучали ещё раз, на этот раз более требовательно. Она наконец собралась с духом, подошла к двери и открыла её – за ней стояла группа невероятно уродливых карликов и карлиц. Она и их предводитель – небольшой горбун едва достающий ей до пояса, с лицом покрытым бородавками – уставились друг на друга.

– А ты ещё кто такая? – наконец спросил он резким тоном, пристально изучая её выпученными глазами.

– Х-хозяйка таверны, – промямлила Снежана – она и сама ещё не была в этом уверена, а эта компания ей уверенности не придавала.

– Да что ты говоришь? – ехидно протянул горбун, под ядовитые смешки остальных. – И что же столь юная, хрупкая дева как ты знает об этой таверне?

– Достаточно! – Снежана ответила неожиданно резко, сама удивляясь своей дерзости. – А если у вас с этим проблемы, то можете поискать другую таверну на ваш вкус! – продолжила она, всё ещё удивляясь откуда в ней вдруг столько смелости, и собиралась было захлопнуть дверь, но предводитель карликов ловко подставил ногу в щель и не дал ей это сделать.

– Ну ладно, ладно! – пробормотал он. – Покажи нам нумера… хозяйка. – последнее слово он проговорил насмешливым тоном.

Снежана молча посторонилась и пропустила их внутрь. Затем она сняла связку ключей, на которой она хранила ключи от тех трёх комнат, что она не использовала и повела всю компанию наверх. К её удивлению все они поместились в две комнаты, похоже совершенно не стесняясь спать вперемешку. Только они начали размещаться, как кто-то снова постучал в дверь. Снежана оставила карликов заселяться, хотя они больше были заняты перебранкой друг с другом и явно этим наслаждались, и вновь пошла открывать дверь. На этот раз за дверью стояли две ведьмы, болтая и смеясь, позади них прибывали всё новые, закладывая крутые виражи на мётлах, визжа и ухая. Как раз когда Снежана открыла дверь, одна из них демонстрировала товаркам новёхонькую резную ступу. Девушка невольно поёжилась, видя все эти уродливые, покрытые бородавками и частично беззубые рожи.

– А где хозяева? – спросила одна из ведьм, стоящих на пороге, и Снежана снова переключилась на них.

– М-мертвы. – заикаясь ответила девушка.

– Мертвы? – спросила вторая удивлённо, высоким визгливым голосом. – Что значит – «мертвы»? – она на мгновение замолчала и затем вдруг поняла, – Но это значит… о, О!! Как волнительно! – добавила она и протиснулась мимо слегка растерянной девушки.

Снежана только собралась последовать за ними, как ещё одна ведьма спустилась на поляну, сидя верхом на старом, лысом, кряжистом лешем, держась за его седые космы и оглушительно хохоча. Снежана застыла на месте, оглушённая невероятной картиной.

– Эй, хозяйка! – крикнула одна из ведьм изнутри таверны. – Нас тут обслужат или как? Как ты обращаешься с гостями горного короля?

Снежана вздрогнула и поспешила внутрь, а вслед за ней и толпа хихикающих ведьм, обменивающихся последними новостями.

– Покажи нам наши комнаты! – приказным тоном произнесла вторая ведьма.

Снежана растерянно оглядела толпу ведьм и лешего.

– Но, – она запнулась, не решаясь продолжить. – Но ведь здесь же недостаточно комнат для вас всех…

– Ерунда! – визгливо рассмеялась ведьма. – Мы останавливаемся в этой таверне на всех шабашах как минимум последние двести лет! На том кольце предостаточно ключей!

Она показала за спину Снежане. Девушка обернулась и чуть не вскрикнула от удивления, увидев кольцо с ключами, на которое она самолично надела три ключа от тех комнат, что она заперла. Теперь на нём было намного больше ключей, и как странно выглядели вновь появившиеся ключи – полупрозрачные, мерцающие призрачным светом.

Побыстрее, девица! – это была ведьма, прилетевшая на лешем.

Снежана снова вздрогнула, увидев огромный глаз, парящий над плечом ведьмы. Она недоверчиво пригляделась – это действительно был очень большой глаз, размером с небольшую кошку, покрытый то ли волосами, то ли сухожилиями, с небольшими, похожими на кошачьи, ушками и круглым, зубастым, постоянно открытым ртом.

– И на что это ты так уставилась? – раздражённо спросила ведьма. – У тебя что, кошек не было?

Снежана наконец смогла отвести взгляд от «совершенно обычного» домашнего животного, сняла кольцо с ключами с крючка и пошла наверх, всё ещё колеблясь. Поднявшись на второй этаж, она застыла в удивлении – коридор, который до сих пор простирался всего на четыре комнаты, теперь казалось вытянулся до бесконечности, странно извиваясь, будто живой, разевая к ней свою пасть, завлекая, поджидая, насмехаясь. Снежана выдала последний «земной» ключ одной из ведьм, затем тяжело вздохнула, крепко сжала кольцо с ключами, собралась с духом и шагнула в новую, призрачную часть коридора. Ей показалось, что как только она ступила туда, что-то заухало, громоподобно рассмеялось и затем в ожидании замерло. Она снова вздохнула и принялась распределять комнаты – призрачные ключи жгли ей пальцы, стены тряслись, ухающий хохот оглушал. Наконец она всех заселила и направилась обратно к столовой части таверны. Она с облегчением вступила обратно в обычную часть дома, однако её радость была недолгой, поскольку она обнаружила, что тоже самое произошло и обеденным залом таверны – теперь в него могло вместиться несколько десятков гостей. Ещё одна неожиданность поджидала её на кухне – её заняли карлики, которые что-то радостно варили и кипятили.