Неда Гиал - Нареченная призрака

Снежана спустилась вниз и почти не была удивлена увидев, что карлики уже что-то варили на кухне – как и Теймхнин эти странные существа, казалось, не в полной мере подчинялись тому же циклу что и остальная нечисть. На этот раз они приветствовали девушку сердечнее, она утвердилась в их глазах предыдущей ночью – не убежала в ужасе и слезах. Кроме того, похоже они симпатизировали предводителю призрачного отряда эльфов. «Солидарность проклятых» – как сказала одна из карлиц, правда не объяснив, что она имела ввиду. Снежана закончила уборку столов – нужно было успеть до полуночи, требовательные гости ждать не захотят. Затем она вновь направилась в призрачный погреб – толпы нечисти выпили невероятное количество эля, ей лучше было бы выкатить побольше бочонков в этот раз. Спустившись вниз по лестнице, она невольно ахнула – казалось, что внизу количество бочонков не уменьшилось по сравнению с прошлой ночью. Она на мгновение задумалась, как это могло быть, как её сердце ёкнуло от ужаса – в сумерках погреба медленно поднималась рычащая тень с горящими ненавистью жёлтыми глазами – по видимому один из волкодлаков вместо того, чтобы уйти со стаей, обустроился в подвале. Девушка взвизгнула и бросилась наверх, перепрыгивая через ступеньки и чуть не падая, но она была не достаточно проворна – она уже было достигла в спасительного света обеденного зала таверны, как почувствовала, как стальная рука схватила её за ногу и потянула её обратно. Снежана закричала от боли и ужаса и вдруг десятки маленьких, чёрных, пушистых существ посыпались мимо неё в погреб и набросились на волкодлака, целясь в глаза и прочие чувствительные места. Тот грязно выругался и выпустил девушку, завалился назад в погреб, отчаянно размахивая руками, пытаясь оторвать докучливых существ от лица. С громким всхлипом Снежана наконец выбралась из погреба и всё ещё на четвереньках поспешила от распахнутого входа в призрачный подвал. Наконец она достигла стены и остановилась, тяжело опёршись на неё лбом. Она в истерике хватала ртом воздух, слёзы текли по её щекам – она пыталась успокоиться, но воспоминания о той ночи, когда она была окружена жуткой стаей не хотели выпускать её из своих липких объятий. Снежана на мгновение подивилась – почему-то её не пугали ведьмы и призраки эльфов, и она уже немного привыкла к этим маленьким обитателям таверны, которые, как выяснилось, её даже защищали, ей было даже не так страшно в присутствии упырей и кикимор, которые были отнюдь не менее кровожадными чем волкодлаки, но именно эти монстры пробуждали поистине животный страх в её душе. Она вздрогнула и подняла взгляд – Теймхнин стоял перед ней, опираясь на одно колено, глядя на неё озабоченным взглядом. Снежана вновь вздрогнула – когда он увидел как опухает её лодыжка, его взгляд стал таким же как тогда, когда он умертвил бывших хозяев таверны. Он легко спрыгнул в погреб и секунды спустя жуткий вой пронзил надвигающуюся ночь. Чёрная пушистая масса вывалилась из подвала и поспешно растеклась по углам комнаты. Вслед за ними из разверзнутой дыры в полу появился эльф, тащащий что-то тяжёлое за собой. Под безмолвными взглядами Снежаны и карликов, он дотащил тело волкодлака до дверей и исчез в ночи. Одна из карлиц поспешно вскипятила чашку какой-то странно пахнувшей жидкости и подбежала с ней к Снежане, девушка было засомневалась, но встретив ободряющий взгляд карлицы пригубила напиток и почувствовала как стремительно растекающееся по телу тепло так же стремительно успокоило её. Пара карликов спрыгнула в подвал и принялась выкатывать из него бочонки, один за другим. Снежана с облегчением вздохнула и благодарно улыбнулась – этой ночью она ни за что не смогла бы снова спуститься туда.

Следующая ночь прошла практически также как и предыдущая, правда прибывающих «гостей» было меньше – видимо их основная часть прибыла прошлой ночью. Кроме того, настроение постояльцев было менее праздничным, чем накануне, хотя волкодлаки и не показывались. Казалось, что над залом витало тягостное ожидание чего-то страшного. Это было странно – в самом деле, чего могут бояться все эти чудовищные создания? Снежана заметила, что на этот раз эльфийский отряд появился в таверне с самого начала и они все были в полном обмундировании. Она слегка поёжилась от мысли, что могут вновь заявиться волкодлаки, но один взгляд на Теймхнина придал ей уверенности – он выглядел абсолютно спокойным. Хотя кто знает, как бы он выглядел если бы нервничал. Снежана скользнула по нему взглядом. «А могут ли духи вообще нервничать?» – подумала она про себя, усмехнулась этой мысли и поспешно отвернулась, когда он вопросительно посмотрел на неё. Его спокойствие оказалось не напрасным – до утра ничего не произошло, а на рассвете все вновь расползлись по теням. Теймхнин снова охранял её покой, и она опять проспала весь день.

На этот раз её разбудила одна из карлиц. Деваха сидела на краю её кровати и энергично трясла её за ногу. Рядом с ней на кровати лежало праздничное платье, из тех, что деревенские девушки надевали раньше, лет двести тому назад, на празднества и игрища. Снежана растерянно села.

– Что ты здесь делаешь? Что это?

– Что значит, что это? – затараторила карлица. – Сегодня шабаш горного короля! Нам необходимо тебя подготовить… Сделать тебя красивой, – она попыталась распушить волосы Снежаны своими маленькими ручками. – И потом, не думаешь же ты, что мы бы допустили, чтобы ты отправилась туда с нашим мальчиком в этом простеньком замызганном платьице.

Карлица кивнула в сторону платья Снежаны, которое и в самом деле уже изрядно посерело – то, что она носила всё то время, с тех пор как она поселилась в таверне. Она до сих пор не сменила его, поскольку ей совсем не улыбалось надевать одежду покойной хозяйки таверны. Она нерешительно протянула руку к платью, но тут же поспешно отдёрнула её.

– Вашего мальчика? – спросила она, пытаясь подавить вспышку отвращения.

Карлица рассмеялась, слегка зардевшись.

– Да… – протянула она, смущённо трепля себя по затылку. – Теймхнин. Мы… привыкли его так называть… Он почти такой же как мы – поражённый своим же возвратившимся проклятьем… Правда, он намного младше нас…

– Вы тоже были прокляты? – Снежана удивлённо подняла взгляд, – Но почему?

Маленькая уродливая женщина издала неловкий смешок, её глаза на мгновение затуманились, но потом она неловко пожала плечами и отвернулась. Девушке даже показалось, что та вытерла невольную слезу.

– Это неважно… – отмахнулась она. Затем повернулась обратно к девушке и продолжила с преувеличенным энтузиазмом. – Нам нужно тебя подготовить! – она рассмеялась, видя что Снежана всё ещё колебалась и даже слегка побледнела, глядя на платье. – Вот те на, – она снова рассмеялась, – ты что же, боишься надевать одежду, принадлежавшую покойникам?