Николай Степанов - Лорд. Крылья для демона

– Сколько времени нам идти до выхода из чащоб? – спросил Вилрадо у самого старшего охотника.

– Если не останавливаться, к ночи должны выбраться, – ответил тот.

– Вряд ли нам удастся обойтись без привалов, люди быстро устают, – задумчиво произнес капитан, – но и проводить еще одну ночь в этом лесу слишком опасно.

– Дальше полян, подобных той, где мы ночевали, будет больше.

– Это хорошо или плохо?

– Их придется обходить.

– Почему?

– Днем там опаснее, чем ночью, – начал объяснять охотник. – После ночной прохлады погреться на солнышке выползают разные чешуйчатые хищники. Они впятеро меньше человека, но этих тварей скапливается не одна сотня, да еще и ядовитые попадаются.

Тумал Вилрадо старался, чем мог, поддержать своих людей. Он переговорил с воинами и охотниками, а затем направился к леди Реладе, шагавшей вместе с другими женщинами и детьми в самом центре растянувшейся на несколько ростин процессии.

– Чем я могу помочь? – сразу спросила она.

Вдова лорда Рнеи сильно изменилась со дня побега из Восьмого города, и это касалось не только внешности. Находясь рядом с простыми людьми и разделяя их беды, она избавилась от многих привычек, свойственных великосветским дамам. Когда ходишь по краю пропасти, начинаешь ценить не только свою, но и жизни окружающих тебя людей.

– Госпожа, – тумал обозначил почтение наклоном головы, – мы не знаем, с чем еще столкнемся, но главное – не впадать в панику и не разбегаться по лесу. Если произойдет нападение, держите всех возле себя.

– Постараюсь. Как наш шаман?

– Постепенно приходит в норму, держится молодцом. Надеюсь, к полудню сможет дать некоторые ответы.

– Хорошо, – кивнула Релада. – Как думаешь, помощь из столицы прибудет?

– Я в этом не сомневаюсь, леди. Правитель уже доказал, что подданных в беде не бросает. Вопрос только во времени.

– Хочется надеяться, что Лео не опоздает, – почти беззвучно промолвила Релада.

Тумал на мгновение прикрыл глаза в знак согласия и направился в хвост отряда. Он еще не проверил группу прикрытия, которая занималась зачисткой следов.

«Хорошо, что у нас немало опытных охотников. Они-то знают, какую травку разбросать, чтобы отбить нюх большинству тварей, да и повадки многих хищников им известны, – размышлял капитан. – Я бы никогда не понял, что густая ветвь торчит из дерева не под тем углом, а добытчику меха сразу ясно – там среди листьев притаилась рысь».

Самые опытные поставщики свежатины тщательно прокладывали дорогу, стараясь обходить подозрительную растительность и места, где могли устроить засаду звери. На это также уходило время, но в противном случае пришлось бы двигаться наудачу, а она редко ходит рядом с беспечностью.

Час пути после восхода солнца не принес никаких неприятностей. Тем, кто промышлял охотой, такое кратковременное затишье было понятно: ночные хищники устраивались на отдых, а дневные только пробуждались. Лишь пернатые проявляли чрезмерную активность, наполняя своими звонкими голосами пространство леса.

– Капитан, – негромко окликнул вожака один из дозорных, отправленный с передовых рубежей лесной разведки.

– Говори. – Вилрадо прекратил беседу с бойцами Лсуо и подошел к прибывшему.

– Охотники обнаружили впереди опасного хищника.

– Кого именно?

– Говорят, кто-то из крупных ящеров. Не исключено, что бронгозавр.

– Они его видели?

– Нет, но птицы…

– Понятно, – не стал уточнять капитан. – Что предлагают?

– Обойти справа. Я покажу.

– Хорошо, пойдем.

Оба отправились во главу колонны. Тумал понял – утренняя прогулка закончилась, теперь на каждом шагу их ждут сюрпризы, и вряд ли они окажутся приятными.

Воины прикрывали собой женщин и детей с флангов. Охотники тоже обеспечивали безопасность перехода: впереди идущие разведчики прокладывали путь, обходя опасные места, замыкающие скрывали следы, стараясь отбить нюх у возможных преследователей.

Прошло чуть больше четверти часа, и передовой дозор напоролся на стаю хищных крыс. Подземные грызуны, каждый размером с собаку, выскочили из нор, стоило одному бойцу ступить на их территорию. Спасти беднягу не удалось, но остальные сумели обойти опасную прогалину.

Любая полянка на пути беглецов таила угрозу, и чем больше было открытое пространство, тем дальше следовало от него держаться. Хищники, обитавшие под солнцем, считали прилегавшую к полянке территорию своими охотничьими угодьями. Забрался туда – сразу становишься потенциальной добычей.

– Капитан, – очередной посыльный с перевязанным плечом выглядел встревоженным, – плохие новости.

– Если думаешь, что удивил, ошибаешься. Что случилось? – тяжело вздохнул Вилрадо.

– Впереди странная просека. Шириной не меньше восьми ростин, длиной – более пяти сотен. Обойти не получится. С одной стороны болото, с другой… охотники наткнулись на стаю рыжих волков. Говорят, большая удача, что они заметили животных первыми.

– Что на просеке?

– Много старых поваленных деревьев. Похоже на давние следы урагана. Быстро пересечь ее не удастся. Мы сейчас пытаемся найти приемлемый проход.

– Сколько это займет?

– Постараемся управиться за полчаса.

– У нас нет столько, – покачал головой тумал. – С тыла только что сообщили, – Вилрадо понизил голос, – по нашему следу идет пара зуборогов.

– Провалиться им в пасть демонам! – так же тихо выругался посыльный.

Ящеры получили такое название по выступавшим из пасти двум здоровенным клыкам, которыми хищники во время схватки протыкали свои жертвы. Эти звери всегда охотились парами: один нанизывал добычу, второй откусывал жертве голову, потом добычу делили пополам. Но хуже было то, что за этими монстрами всегда двигалась целая толпа прихлебателей, хищников поменьше. Они не претендовали на добычу зуборогов, довольствуясь объедками.

– Наши попытаются увести их в сторону, но сказали, шансов немного, – сообщил капитан. – Боюсь, нам придется идти наугад.

– Тумал Вилрадо? – раздался незнакомый голос сверху.

– Я, – ответил капитан, бросив взгляд в небо.

С одной из ветвей на плечо служивого спустилась ворона.

– Варио, посланник его величия, – представился летун. – Правитель направляется сюда, с ним полсотни хороших воинов и охотников. Думаю, в течение часа он прибудет.

– Час мы можем и не продержаться, – вздохнул командир беглецов. – Но постараемся.

– Тогда я поспешу. – Ворона вспорхнула и скрылась среди густой листвы.

– Ищите проход, а я займусь обороной. Весть о скорой помощи поднимет дух бойцов – сам правитель спешит сюда!

Вилрадо выбрал место, где деревья стояли довольно далеко друг от друга, и выстроил бойцов полукругом, в центре которого разместились женщины и дети. Воины, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, создали живую изгородь. Сразу за своеобразным частоколом заняли позицию стрелки и охотники, не задействованные в дозоре. Разжившись запасом стрел у противника во время последней схватки, они имели возможность достойно встретить зубастых обитателей, если те окажутся не слишком толстокожими.