Николай Побережник - Гнев изгнанников

– Прррр! Маст, просыпайся!

– Чего?

– Вылезай, посмотри…

Я стоял на берегу протоки и приглядывался к останкам сожженной заимки.

– Надо было тому наемнику голову отрезать, на копье наколоть да на тракте оставить, а на обратной стороне их грамоты написать, что такое сотворено будет с каждым, кто удумает заимки жечь да людей с земель сгонять!

– Это там товар твоего отца… был?

– Да, – Маст сплюнул под ноги, – поехали, посмотрим.

Только головешки… сожгли относительно недавно, большой амбар еще дымился. Крыша у него провалилась, стены обгорели и сложились, а вот дымок то там, то сям поднимается. Обгорелые тела тоже обнаружились, под останками двух завалившихся домов.

– Тут хозяйский дом был, – утерев навернувшуюся слезу варежкой, сказал Маст и кивнул на остов большого дома, – детишек не пожалели даже…

– Видно, этот род тоже в отступниках.

– Да, – Маст тяжело вздохнул, – давай вон в рощу отъедем, там заночуем, а обратно уж поутру …

– Давай, – ответил я, осмотрев небольшую рощицу вдалеке, которая, прерываясь на еле заметном холме, сливалась с лесом.

Огонь развели не таясь, и я, и Маст с обозниками были готовы в тряпки порвать любого имеющего отношение к власти в княжестве. Увиденное кроме того, что всех нас обозлило, еще и каждого загнало в собственные думы. Не знаю, о чем думали мои попутчики, но я думал исключительно о Талесе и об иноземцах. А еще о Коре-не… всех их я включил в список личных врагов!

Назначив караульных, я зарылся в солому дровней и, укрывшись походным одеялом, пытался уснуть, но сон не шел, я лежал и хлопал глазами на звездное небо и гигантский полумесяц Большой луны.

Может час, может, чуть больше, лежу и считаю звезды, слышу, как тяжело вздыхает Маст, так же отчетливо слышно, как хрустит снег под ногами двоих обозников, которые прохаживаются по границе нашей стоянки, еще чьи-то шаги…

– Маст, вставай, – пихнул я его ногой, – у нас гости!

– Кто? – Маст так же, как и я, не спал, и сразу же подскочил.

– Люди… – ответил я, вкладывая в желоб арбалетный болт.

– Так, а караульные чего ж? – стал оглядываться он и всматриваться в темноту.

На свет от костра вышел старик. Неоднократно латанный кафтан с расползающимися на нитки рукавами, старая шапка с опаленным огнем и испачканным сажей мехом, чумазое лицо и кривой старый посох.

– Букор! – только и вскрикнул Маст и поспешил к ночному гостю. – Жив, хвала богам!

Увидев знакомого и, вероятно, давно знакомого человека, старик облегченно выдохнул и, опираясь на посох, опустился на небольшой валун у костра.

– И я, и семья моя спаслись, в подполе схоронились, дождались, пока амбар выгорит, да выбрались, а другие, – старик вздохнул, – уже с предками. Наемник, смотрю, с вами…

– Да, батюшка его нанял обоз провести.

– Заимку тоже наемники пожгли, с ними и Хранитель был.

– Похоже, теперь в княжестве не в каждом многодворце наемнику приют дадут, – убрав болт в кожаный подсумок, я вхолостую спустил тетиву и положил арбалет обратно в дровни, – давно в лесу хоронитесь?

– Третья ночь, – ответил старик, а потом повернулся и крикнул в темноту: – Выходьте!

Наутро наш обоз пополнился двумя десятками человек и двумя санями, и мы отправились в обратный путь. В основном это были женщины и дети – мужчины из семьи старика погибли, защищая заимку.

Корен чувствовал себя не в своей тарелке, кираса стесняла движения, бесполезный меч в ножнах на поясе был тяжел и только мешал. Хранитель повернулся назад, проверить, не отстали ли сани с дюжиной иноземных пехотинцев. Плетутся, отстали немного, впереди вереницей тянутся наемники, все верхом на низкорослых лошадях, которых разводят на фермах в землях Желтого озера.

– Прррр! – Корен натянул поводья и обратился к своему помощнику-наемнику: – Скоро солнце скроется за лесом, надо найти место для остановки да дозорных дождаться… уже давно по хартским землям едем.

– Вон там, в излучине можно встать, и обзор хороший, и от ветра можно укрыться, – наемник со звучным и коротким именем Жук привстал в стременах и указал на изгиб широкой протоки и берег, поросший плотным кустарником, вдалеке виднелся старый каменный мост.

– Встаем там, распорядись, чтобы обед сготовили, да пусть караул выставят, неспокойно мне что-то, – ответил Корен и в который уже раз про себя отметил, что этот Жук не такой смышленый и опытный, как покойный Бэлк.

– Так нас две сотни почти! – хмыкнул Жук.

– Распорядись, – повысил голос Корен.

– Сделаю, – ответил тот и поскакал вперед колонны, в которой было порядка сотни всадников, несколько саней с наемниками-лучниками, маленький отряд иноземцев.

Корен недобро посмотрел вслед Жуку, в памяти всплыл разговор с Луеком.

– Сколько вам надо всадников? – Луек в дорогом халате сидел у очага и в очередной раз пригубил вина из медного кубка.

– Двести…

– Императрица меня предупреждала о вашей навязчивой идее поиска некого пришельца… нет! Единственное, что я вам могу обещать, так это небольшой отряд пехотинцев из гарнизона крепости.

– Но у меня есть доказательства его присутствия в хартских землях, а также доказательства местонахождения большого отряда хартских бунтарей во главе с бывшим воеводой.

– Хватит, – спокойно поднялся Луек из деревянного кресла, покрытого шкурами, и словно утес навис над Кореном, притянул того за ворот туники поближе и сказал: – Сначала ты гонялся за этой тенью пришельца у болот на севере княжества, потом многие достойные воины пали в гиблых лесах, а теперь ты просишь еще двести всадников? Нет, лишь благодаря просьбе дочери моего покойного повелителя оказывать тебе помощь, я дам тебе отряд пехотинцев, на этом все.

– А… эм…

– Еще раз откроешь рот – не получишь ничего!

Так, довольствуясь малым, Корен покинул торговый каменок у Желтого озера, правда, он еще потратил три четверти из своей собственной казны, наняв двести оружных людей.

Стемнело быстро. Закончив ужин, Корен велел привести ему пленного.

– Далеко ли еще до той заимки? – спросил Корен, как только пленного впихнули в палатку.

– Тут в лес надо, а потом тропой до заимки…

– Хорошо, – Корен кивнул на походный стол с объедками, – поешь, прежде чем поведешь нас.

Спустя два часа от дозора прибыл посыльный и доложил, что заимка совсем близко. Корен призвал к себе командира отряда иноземцев и двоих, что верховодили наемниками.

– Твой отряд идет впереди, и как только достигнете заимки, внимательно все осмотрите, определите нахождение основных сил бунтарей, а также дом, в котором может находиться их атаман.

В ответ капитан иноземцев молча кивнул.

– Твоя сотня идет вместе с отрядом капитана, – обратился Корен к Жуку, а затем ко второму верховоде наемников: – А твоя идет со мной, немного обойдем заимку…