Ян Бадевский - Клинки Преддверья

У храмов и богаделен Танневергена слонялись нищие. На этих оборванцев сложно смотреть без боли – некоторые из них казались блеклой тенью человека. В подворотнях хозяйничали головорезы, воришки и бездомные псы, сбивавшиеся в стаи. Эти стаи представляли серьезную угрозу для столичных трущоб. На окраинах пропадали младенцы. Расправляли крылья зловещие культы. Над городом проносились слухи о некромантах, явившихся невесть откуда, чтобы собрать армию мертвецов и поработить человечество. Бред, конечно. Но простолюдины верят в страшные сказки – такова их природа. Простолюдинов, а не сказок.

Горожане шепотом передавали друг другу последние новости. Поговаривали, что на Крумск напали оборотни. Беженцы со Срединного моря, чудом спасшиеся после осады прибрежных городов, наводили жуть рассказами о летучих ящерах и заокеанских пришельцах, убивающих направо и налево. Старики были уверены, что мир сошел с ума. Жрецы, воздев руки, твердили про гнев богов, близость конца света и необходимость жертвоприношений.

Дворец безмолвствовал.

После смерти Вармака последовала череда странных отравлений и казней. Градоначальники охотились за политическими оппонентами, нанимали ассасинов, подкупали чужих поваров и лекарей. Те, кто еще недавно составлял костяк свиты властителя, гибли один за другим. Умники отправились в свои загородные резиденции, чтобы отсидеться, наблюдая за представлением со стороны.

Дольше всех держался бургомистр.

Интриги и подковерная борьба были коньком этого тщедушного человечка. Бургомистр долгое время не селился во дворце, опасаясь, что его отравят или зарежут. Свой дом на Пряничном бульваре градоначальник превратил в крепость. Сменил повара и слуг, нанял телохранителей из Урк-Дагота, врезал новые замки, поставил решетки на окнах. И начал методично истреблять конкурентов. Верховный жрец Руевита упал с моста и утонул с камнем на ногах. Представитель Торговой компании, прибравший к рукам местных купцов и ростовщиков, подвергся нападению грабителей в Чеканном переулке и был обнаружен с пробитым черепом под аркой. Граф Крус, дальний родственник Вармака, не вернулся с охоты. По слухам, граф угодил в капкан, расставленный своими же людьми, после чего истек кровью. Канцлер скрылся в неизвестном направлении. Все эти действия влетали бургомистру в копеечку. Кроме того, он опасался Виндовга из Солгарда, основного претендента на трон. Добраться до Виндовга было сложно. А еще имелся Хокар, ярл Сиверуса. Могущественный мужик, собиравшийся, как говорили в тавернах, явиться в Танневерген со своей дружиной.

А хуже всего то, что бургомистр управлял городом, но был не властен над страной. Ярлы не подчинялись столичному градоначальнику, справедливо относя его к низшему сословию. Капитан городской стражи, принципиальный и неглупый мужик, ждал наследника престола, чтобы присягнуть ему на верность. Поэтому у городского главы не было нужного количества людей для узурпации власти.

По ночам бургомистр спал плохо.

Снились погромы, выступления черни, костры на площадях, плахи и другие неприятные вещи. Снился Виндовг, ведущий свою дружину из Солгарда в Танневерген. Выступали из невразумительной мглы мертвые конкуренты, ведущие между собой неспешные беседы.

Праздник Весны отвлек бургомистра от печальных мыслей.

На Дворцовой площади пылало колесо от телеги. Горели соломенные чучела ушедших зимних месяцев. Лоточники продавали горячие пироги, жареное мясо, дешевое вино. Люди веселились, забыв о том, что у них больше нет правителя. Стумбрас, колдун из Гильдии магов, запускал фейерверки и заполнял подворотни светящимся дымом. Малышня визжала от восторга и, зажимая в кулачках медные грошики, гонялась за продавцами мороженого. В тавернах было шумно. Эль и грог лились рекой. Народ орал песни, дрался и гадил в ближайших дворах. На заброшенных чердаках приходовали пьяных девок. Некогда великий город погружался в беспросветные сумерки упадка.

Отблески горящих чучел отражались в витражных стеклах дома бургомистра. Шум толпы почти не проникал за толстые стены и двойные двери. В разных частях дома несли вахту наемные телохранители. К окнам бургомистр не подходил – опасался дальнобойного лука. Поздним вечером слуги подали ужин – жаркое по-трольмски с перепелиными яйцами, тепличной зеленью и вином двадцатилетней выдержки. К вину бургомистр едва притронулся.

Наутро кошмары стали воплощаться в жизнь.

Дворцовая площадь, еще не убранная дворниками после Праздника Весны, изменилась . Над грязной брусчаткой вспучился портал, на камни ступили вооруженные люди. Их было много. Воины шли шеренгами по двое, их вид ничего хорошего не предвещал. Сначала появились северяне – бородатые, с бритыми черепами, татуировками и туго заплетенными косами. В повадках было что-то звериное, а вел их здоровяк двухметрового роста с двуручным мечом за спиной. Северяне быстро рассеялись по площади и перекрыли улочки, ведущие ко дворцу. Вслед за первой волной вторжения последовала вторая. Стражники, сдававшие смену, безошибочно поняли, что перед ними солгардцы под предводительством ярла Виндовга. Третья волна включала дружинников князя Ратимира, негласного властителя Озерщины. Стражники решили не связываться с эими ребятами и помчались к своему капитану, чтобы доложить о вторжении. Последними из портала вышли маги с длинными посохами. Двое. Этих старцев сопровождали совсем уже странные личности – берсеркер с двумя топорами и стройная хошанская девушка в дорожной мужской одежде.

Виндовг со своими людьми практически без сопротивления занял дворец. Вскоре туда был вызван местный архивариус, с которым ярл долго о чем-то беседовал, запершись в тронном зале.

Город ждал.

В полдень у дома бургомистра появился вестник. Привратник взял у мальчишки конверт с королевской печатью, поднялся на второй этаж и передал послание бургомистру, нервно пьющему горячий отвар в своем кабинете. Бургомистр вскрыл конверт обсидиановым ножом и прочел содержимое письма. Виндовг приказывал ему явиться во дворец для обсуждения условий предстоящей коронации. Бургомистра ставили перед очевидным фактом – в Танневергене появился новый хозяин.

Ослушаться было нельзя.

Виндовг привел с собой могучих союзников. Подобной мощью в стольном Танневергене похвастаться не мог никто. Так что градоначальник велел кучеру закладывать карету, а сам начал одеваться. Происходящее ставило крест на всех его амбициях. Теперь нужно удержаться на плаву. Спихнуть все странные смерти на других. Сейчас уже ничего не доказать.

Пряничный бульвар находился в старой части Танневергена – на одном из десяти холмов, облюбованных знатью. Чтобы попасть на Дворцовую площадь, нужно было пересечь Косой мост, перекинутый через Шчару, квартал ростовщиков и Нетронутые руины. Всюду – следы вчерашнего разгула. Пьяные тела в канавах, лужи блевотины, мусор, битые бутылки. Бургомистр морщился, проезжая через город. За десятилетие своего правления он так и не смог навести тут порядок.