Ян Бадевский - Клинки Преддверья

По дороге к дворцу его дважды останавливали люди Виндовга. Пришлось показывать цепь с медальоном и грамоту, подтверждающую высокий статус.

На площади хозяйничали варвары.

Всюду стояли походные кухни. Горели костры, жарилось мясо, кипела вода в котелках. На бургомистра посматривали с усмешкой. Все, кого градоначальник встретил возле дворца, были закаленными воинами, прошедшими не одну битву. Один северянин, когда хозяин города проходил мимо, в шутку издал звериный рык. Бургомистру показалось, что вместо человеческого лица мелькнула волчья пасть с острыми клыками. В тот же миг наваждение пропало. «Мерфа здесь нет, – успокоил себя чиновник. – Поэтому и оборотней быть не должно».

Родовой замок властителей Танневергена бросал тень на скопище чужаков. Королевские апартаменты стары. Главное здание срослось с бесчисленными поздними пристройками, флигелями, башнями и галереями. Гранитные фронтоны взирали на упадок города с немым укором. Статуи забытых королей были засижены голубями, их никто не чистил уже много лет. На угловых выступах насупились горгульи, часть водостоков засорилась.

Бургомистр поднялся по широкой лестнице, миновал череду дорических колонн и ступил под своды обширного холла. В дальнем конце зала полыхал камин, всюду царило оживление. У подножия лестницы градоначальника встретила девушка с раскосыми глазами. Эта девушка бургомистру сразу не понравилась. Во-первых, она носила мужское платье. Во-вторых, вела себя, как ему показалось, несколько самоуверенно. И в-третьих, за спиной уроженки Хо-Шана красовались рукояти мечей.

– Мне поручено проводить вас к наследнику, бургомистр, – холодно произнесла неизвестная. – Следуйте за мной.

И чиновник последовал.

На десятой ступеньке он поймал себя на том, что смотрит на аппетитный зад наемницы. Посмотреть было на что, но градоначальник мужественно отвел глаза. И увидел сидящего на перилах волка. Нет, не волка даже. Волколака. Перекинувшегося лишь частично. Тварь скалилась всеми своими жуткими клыками, при этом на ней была кольчуга, а в лапах – двуручный топор с острым навершием.

Бургомистр решил смотреть себе под ноги.

Виндовг предсказуемо обосновался в тронном зале. Градоначальник двинулся к властителю Танневергена по ковровой дорожке с золотым шитьем – видимо, ее достали по случаю грядущей коронации.

Тронный зал был практически пуст. Конечно, в отдалении мелькали силуэты слуг и охранников, но атмосфера запустения еще сохранялась. И все же бургомистр чувствовал неумолимую поступь нового порядка. Пылали очаги, загорались светильники и магические шары, чистились гобелены, мылись полы. Дворец заполнялся слугами. Склеп, в котором Вармак лишь иногда зимовал, становился обитаемым . Это означало лишь одно – Виндовг поселился тут надолго. Возможно, навсегда.

Вспомнив нормы этикета, бургомистр остановился в десяти шагах от королевского трона. Так, теперь низкий поклон.

– Приветствую тебя, властитель.

Племянник Вармака изменился с тех пор, как его сослали в Солгард. Буйный отрок превратился в свирепого воина, прошедшего горнило десятков сражений. Бургомистр поднял глаза. Виндовг смотрел на него в упор. Не мигая. «Вот она, власть, – подумал градоначальник. – Запомни, как она должна выглядеть».

Мысли об управлении страной мгновенно выветрились из головы. Перед ним сидел человек, рожденный для трона. Тот, за кем пойдут спесивые ярлы Сиверуса, Донструма и Ламморы. Тот, кто вернет державе былое величие. Тень этого понимания, видимо, отразилась на лице бургомистра. Виндовг одарил градоначальника скупой улыбкой.

– Наслышан о твоей бурной деятельности, – насмешливо произнес племянник Вармака. – Тебе не отказать в стратегическом мышлении. Граф Крус мне никогда не нравился, но фокус с капканом впечатляет.

Бургомистр похолодел.

– Не переживай, – заверил подчиненного Виндовг. – Я не отправлю тебя на эшафот. Все будет иначе. Ты поможешь нам подготовиться к церемонии восхождения на престол. Организуешь праздник по этому случаю. Познакомишь с некоторыми людьми, которые мне пригодятся в будущем. После этого я назначу нового бургомистра. А ты, друг мой, отправишься в добровольное изгнание. В Инневен. Я отдал распоряжение – там тебя примут на должность казначея. Почетно, прибыльно. Никаких ответственных решений.

Виндовг умолк.

– И еще, – добавил властитель после затянувшейся паузы. – Ты никогда не вернешься в Танневерген. Забудь про этот город. Ослушаешься моего приказа – лично раскрою череп. Понял?

Сглотнув, бургомистр выдавил из себя нечто невразумительное.

– Видимо, это согласие, – ухмыльнулся властитель. – Ступай. И держись от меня подальше. Все доклады – через секретаря.

Небрежный взмах руки.

Так рушатся амбиции. В один день бургомистр из влиятельного чиновника превратился в пустое место. А теперь еще Инневен. Впрочем, учитывая осведомленность будущего короля, все могло обернуться хуже.

Поклонившись, градоначальник направился прочь из тронного зала.

Когда эхо шагов перестало метаться среди колонн, появились другие люди. Выступил из полутемной ниши Коэн, представитель некогда великой расы Демиургов. Вслед за посредником к трону приблизились Ратимир, князь Озерного края, и Грорг, властитель острова Родерерк.

– Хорошая речь, – похвалил Коэн.

Виндовг кивнул.

– Что теперь?

– А теперь, – улыбнулся Коэн, – нам остается лишь одно. Ждать.

Грорг выругался себе в бороду.

– Ярл Ким уже в городе, – сообщил посредник. – К вечеру прибудет Хокар. Правителей Донструма, Инневена и других городов мы ожидаем к утру.

– Ошибаетесь.

Голос раздался из небольшого портала, сформировавшегося в трех шагах от собравшихся. Из портала появился обладатель голоса – магистр Гримлиэль.

– Я решил поторопить события. Хокар подъезжает ко дворцу. Для него пробили портал прямо из Сиверуса. Остальные ярлы прибудут в ближайшие часы.

– А это значит, – заметил Коэн, – что коронацию можно назначить на сегодняшний вечер.

Виндовг восхищенно уставился на магов.

– Быстро.

Гримлиэль пожал плечами.

– Кроме тебя, претендентов нет. Вармак не оставил прямого наследника. Королева умерла пару лет назад, сам знаешь. Так что все упиралось в бургомистра и нескольких влиятельных баронов.

– Претензии им подкрепить нечем, – резонно заметил Коэн. – Так что придется присягать новому властителю.

Виндовг выпрямился и сошел с тронного возвышения. Теперь он был на равных со своими союзниками.

– Друзья, вы спасаете королевство от вражды и голода, – с чувством сказал ярл Солгарда. – Я не забуду этого.

– Подними меч на нашего общего врага, – ответил Коэн. – И мы будем в расчете.