Василий Грозный - Да здравствует король!

– Как? Выяснили хоть что-нибудь? – строго спросил Хиган.

– Всё складывается очень удачно, – отрапортовал Тит, явно довольный теми сведениями, которые им удалось раздобыть в лагере Питера Гардена. – Предположения короля Эаана полностью оправдались!

– Ещё одна атака и им каюк, – воодушевленно добавил Клим.

Хиган остался доволен, и, отправив весточку своему правителю, отряд продолжил свой трудный путь.

– Вам шах, государь, – язвительно произнес Эван.

– Не радуйся преждевременно, – парировал Курт Гранд.

– На самом деле я не очень люблю шахматы, – Эван бесцельно крутил в руке выигранную пешку. – Куда больше мне нравятся карты, там огонь, азарт!

– Что же тогда играешь? – отвлекшись от своей партии, с Каем, спросил Элин Коэн.

– Наверное, потому что могу, – глубокомысленно изрек Эван. – Тут всё просто, главное знать правила игры, вся доска перед глазами, есть возможность просчитать ходы противника и выстроить ответную тактику. В картах же, каждое действие неожиданно, нужно принимать решение быстро.

– Если бы всё было так просто, шахматы не называли бы игрой королей, – возразил Курт Гранд.

– Эту игру так назвали, чтобы у рабов не было права в неё играть, – ответил Эван. – Ведь рабы не должны думать, верно, Курт?

Сделав следующий ход, Эван взглянул на Гранда:

– Шах и мат!

– Каждый должен знать своё место, – заявил островитянин.

– Поэтому-то твой сын сейчас не с нами? – опять съехидничал Эван.

– Моя семья тебя не касается, а будешь дерзить, сам тут больше не окажешься – резко ответил Курт Гранд, вставая из-за стола и направляясь к трибуне.

Эван переглянулся с братом, который сидел за соседним столом, пожал плечами и продолжил пить вино.

Кай, все еще играя с Элином, украдкой наблюдал за тем, как гости прибывают в королевскую ложу, где шла оживленная беседа хозяина игр и Александра Лофера. Александр являлся правителем королевства Конла. Раньше, лет двадцать пять назад, их гербом была змея, но после того, как Александр стал расширять свои владения, он поменял этот символ на изображение лиса. Сам Лофер выглядел как древний старик, он был худ и высок, с лицом вытянутым и высушенным словно стручок гороха.

За свой долгий период правления Александр Лофер расширил своё королевство вдвое, что делало его опасным противником. По своей натуре правитель Конлы был очень хладнокровным человеком, расчётливым и достаточно дальновидным.

Вдруг спокойное течение собрания прервал выкрик:

– Вы… Вы… Вонючие… Жалкие ублюдки…

Эван поперхнулся вином, Кай от удивленно вскочил, все внезапно замолчали.

– После того, как пройдёт перемирие, вы у меня получите! – с нескрываемой злобой орал Питер Гарден, обращаясь к братьям Хартам.

Кипевший Гарден забыл про все правила приличия, и явно хотел устроить скандал. На счастье, вовремя появился тэн короля.

– Олдрич! – кивая, поприветствовал тэна Оленьих земель Элин Коэн.

– Господа! – поздоровался с присутствующими Олдрич Стоун и, понизив голос, обратился к своему королю, – вас ожидают на аудиенции, ваше величество.

Свирепо оглядев своих врагов, Питер под уговоры своего тэна все-таки удалился.

– Какие смелые заявления, – Эван с улыбкой беспечно продолжил смаковать вино.

– Будьте осторожны при наступление, – посоветовал братьям Элин, – в войне с ним ждите сюрпризов.

– Откуда ты знаешь наши планы? – удивленно спросил Кай.

– Элин не только мудрец, он ещё и оракул, – Эван встал из-за стола.– Пойдёмте, кажется, праздник начинается.

Почетные гости уже давно сидели на своих местах, ожидая начала торжества. Хозяин игр вышел на трибуну в королевской ложе и радушно приветствовал всех присутствующих на его арене.

– Друзья мои, – начал свою речь Эзра Кларк, – тридцать лет назад, я был обычным торговцем, а теперь вместе с вами я сижу на просторной арене в новом городе, нашей прекрасной столице. Здесь в Золотом колесе мы рады видеть всех, от мала до велика. Хочу пожелать вам на этих Железных играх хорошего настроения и повеселиться от души. Да начнётся праздник!

– Да будет так, – тихо добавил Эван, подняв бокал.

Гости и жители этого прекрасного города дружно зааплодировали.

Началось торжественное шествие представителей всех королевств-участников. Каждая команда постаралась представить свою землю самыми могучими бойцами и атлетами, прекрасными женщинами и дарами полей и лесов, всем тем, чем славилась та или иная земля. Зрители восторженно приветствовали всех участников, обсуждая возможности воинов.

Первым номером программы были бои. Представитель королевства-победителя прошлых Железных игр встречался в схватке с участником из города-хозяина нынешних.

– Что скажешь? – обратился Эван Харт-старший к своему брату.

– О чём ты? – не понял Кай.

– Как тебе это место? Неплохая замена нашей столицы, которую я сдал, – невозмутимо объяснил Эван.

– Но мы же в неё вернемся…

– Да, но всё же. Королевство растёт, нужно расти и нам. Верно? – приподняв свой бокал, словно тост, произнес Эван.

– Я прошу прощения, мой король, – позади братьев появился Грегори, – вам пришло письмо.

Эван взял записку, прочитал её и прошептал что-то тэну на ухо, после чего Грегори поспешно удалился.

– Мне нравится расположение этого города, – продолжил разговор Эван, наблюдая за схваткой на арене. – Два входа, два выхода, всё остальное горы, просто идеальная крепость.

– Может нам присмотреться к похожему месту и там основать город? – не сдавался Кай.

– Нет, брат, таких мест больше не существует, – резко ответил Эван.

Все это время, беседу братьев невольно подслушивал сидящий впереди них Эзра Кларк. Искусно притворяясь, что внимательно следит только за поединком, Эзра слышал каждое слово и чётко уловил суть разговора.

В этот момент, в центре арены сражались чемпион прошлых лет Ладвиг Могучий из Северных земель и крепкий местный парень, который бросил ему вызов. Ладвиг был одним из самых высоких людей, которых когда-либо видел Кай в своих путешествиях. У него были длинные волосы, которые он прятал под шлемом, длинная тёмная борода и крепкое телосложение. Северянин орудовал двуручным топором, который помимо разящего лезвия, обладал сокрушительным весом. Воины, владеющие подобным оружием, встречались очень редко, ведь для этого требовалась гигантская сила. Вторым таким сильным атлетом был Курт Гранд, который всегда воевал с двуручным мечом. Соперник Ладвига сражался двумя клинками, рассчитывая, таким образом, получить преимущество в скорости. Он, видимо, еще не знал всех качеств соперника.