Андрей Глинский - Исмаритянки

– Вы смелые и решительные, отчаянные и непреклонные… – при этих словах Селестрия гордо вскинула голову, —…но молодая девушка в открытом бою почти всегда уступит мужчине, – ведунья говорила низким, грудным голосом, который придавал каждому слову огромное значение, – поэтому тебе лучше собрать конное войско.

– Где же мы возьмём необходимое количество лошадей? – изумлённо спросила старшая охотница.

Меотида внимательно посмотрела на собеседницу, выискивая в её взгляде признаки смятения, но, увидев в глазах Селестрии только решимость, произнесла:

– На приобретённое золото купишь коней у кочевников.

– А как же клятва, данная сегодня, – бороться с мужчинами без пощады и жалости? – светловолосая дикарка озадаченно потёрла подбородок.

– Не со всеми, – твёрдо заявила травница. – Тебе понадобятся союзники или, по крайней мере, те, кто будет вам сочувствовать, но это всё потом. Для начала научитесь хотя бы ездить на лошадях.

Зеленоглазая красавица натянуто улыбнулась.

– Ладно, давай спать, темно уже, – Меотида направилась к своему ложу, страдальчески вздыхая и охая, правой рукой держась за поясницу. Селестрия поднесла заранее приготовленный факел к горящей лампадке, дождалась, когда пламя лениво потрескивая, осветит помещение, и, не оглядываясь, покинула хижину.

Ранним утром, кода яркий рассвет озарил верхушки деревьев, дебри, казавшиеся непроходимыми и необитаемыми, стали наполняться звуками пробудившихся от сна обитателей леса. Селестрия подняла охотниц, чтобы заняться тренировками и подготовкой к новому, ещё неизведанному в жизни делу – сражению с мужчинами. Отдельная группа колонисток трудилась над изготовлением луков и стрел.

Вдруг в самый разгар упражнений послышались крики, смех и какой-то неясный гомон. Селестрия посмотрела туда, откуда доносился шум, затем обратилась к соплеменницам:

– Посмотрю, что происходит, занятия не прерывать, старшей в моё отсутствие будет Гекта.

Подойдя к группе поселянок, которые продолжали что-то громко обсуждать, Селестрия увидела, как несколько девушек толпились вокруг коней. Они по очереди забираясь на спины животных, и пытались на них удержаться. Однако при малейшем движении иноходцев новоявленные наездницы под хохот и хихиканье собравшихся вокруг женщин неизменно сползали, из последних сил цепляясь за гриву в надежде любой ценой удержаться на хребте жеребца. Глянув на скакунов, которые от испуга раздували ноздри и недоверчиво косились на людей, зеленоглазая воительница шагнула вперёд и произнесла:

– Таким способом вы ничего не добьётесь, только натрёте холки лошадям, да и сами измотаетесь. Нам нужен человек, который может научить нас ездить на этих красавцах, – при этих словах Селестрия похлопала гнедого по крупу. Ахалтекинец, скаковой конь скифских кровей, настороженно растопырил уши и, словно понимая заступничество светловолосой охотницы, приветливо закивал головой.

Вдруг сквозь толпу лесных жительниц протиснулась рыжая девчушка с веснушками на носу:

– Есть такая, – звонко подала она голос, – рассказывала, что с детства, ещё не умея ходить, уже лихо управлялась с конём.

– О ком ты говоришь? Как её зовут? – оживилась Селестрия.

– Да ты её знаешь, это Фестана, что из мастеровых, – во весь рот улыбнулась озорница.

Мастеровые в посёлке пользовались не меньшим уважением, чем охотницы. Они строили хижины, изготовляли столы, стулья, клали печи, при желании с помощью ножа могли вырезать даже миску для еды. Конечно же, Селестрия знала названную женщину. Фестана славилась рассудительностью и спокойствием, не раз её мудрые советы выручали колонисток. Поэтому она, утвердительно кивнув головой, произнесла:

– Приведи её сюда.

Юная дикарка с готовностью бросилась исполнять просьбу старшей исмаритянки.

Через некоторое время к Селестрии, которая непринуждённо разговаривала с окружившими её соплеменницами, подошла высокая сильная женщина. Чёрные волосы ниспадали на широкие плечи, прикрывая смуглую шею. Небольшая родинка над верней губой не портила лица, а придавала лику собеседницы неотразимое очарование. На ней был коричневый гиматон – шерстяной плащ, доходивший до лодыжек и драпированный складками так, что подчёркивал величие и стать её фигуры.

– Звала меня? – обратилась Фестана к Селестрии.

– Слышала, про тебя рассказывали, что с малолетства можешь управлять жеребцом? – светловолосая предводительница исмаритянок изучающее смотрела на собеседницу.

Та кивнула головой в знак согласия.

– Научишь моих дикарок верховой езде?

– Что-то маловато у тебя коней, – с иронией заметила Фестана.

– Лошадей мы раздобудем, немного подождать придётся, а ты последи за молодыми, чтобы они не натёрли холки скакунам и сами случайно не покалечились.

– Добро, – согласилась Фестана.

Селестрия повернулась и зашагала к лучницам, чтобы продолжить занятия.

Только через месяц упорных тренировок предводительница исмаритянок решилась на первую вылазку. Тщательно разведав окрестности и определив место для засады, Селестрия решила напасть на обоз в самый солнцепёк, когда от жары замедлялись движения, в горле пересыхало от жажды, когда солдаты противника становилось вялыми и неповоротливыми, не способными к молниеносной реакции. Воительницы, напротив, находились в более выгодном положении. Их было почти семьсот, триста лучниц и около четырёхсот охотниц, вооружённых копьями и мечами; к тому же, укрывшись в лесу и имея запасы питьевой воды, они могли часами дожидаться каравана. Сами того не подозревая, дикарки перекрыли «Путь благовоний». По нему в римские города доставляли аравийский ладан, смирну и всевозможные африканские специи, которых на Востоке было с избытком.

После долгого ожидания с дозоров сигналами передали, что наконец-то появился обоз. Всё ближе и ближе приближались крытые фургоны, запряжённые волами. Далее следовали гружённые товаром лошади, мулы, за ними величественно вышагивали несколько верблюдов. Охрана явно не ожидала нападения, потому что многие кочевые племена давно присягнули на верность республике. Легионеры шли в туниках, без доспехов, почти у всех бойцов не было щитов, многие не несли копья, положив их на телеги. Когда караван поравнялся с местом засады, Селестрия подняла руку, лучницы под руководством Гекты натянули тетиву.

– Старайтесь как можно больше легионеров выбить из строя, оставляя коней невредимыми, – изрекла предводительница последнее наставление перед атакой.

Она оглянулась, чтобы убедиться в готовности своих охотниц к бою, и резко опустила ладонь вниз.

По сигналу дикарки выпустили стрелы. Внезапность нападения обеспечила половину успеха – воины валились с ног, как подкошенные снопы. Солдаты, оставшиеся невредимыми, попрятались за повозки и, обнажив мечи, приготовились к отпору. За одним из фургонов укрылись хозяин обоза, купец Борух Ривман, центурион Кастул Ролло и ещё несколько ветеранов. Неожиданно обстрел прекратился. Выждав немного, Кастул выглянул из-за укрытия, оценивая обстановку.