А. Командор - Костяная королева

– Принцесса попытается добиться помощи нищим из бедных районов, спросит о тех людях, которых казнили вчера – их родные разгневаны, они хотят получить хотя бы тела для похорон. Ещё собиралась поговорить с королём о налогах. У людей накопилось к нему много вопросов, но он, как вы знаете, давно не принимает прошения и не желает никого слушать.

– Я до сих пор не могу поверить, что он так запросто казнил несколько десятков людей. Почему? Ведь можно же было решить этот вопрос мирным путем.

Она покачала головой, вспоминая жуткие моменты из своего детства, когда Бенедикт безнаказанно издевался над животными и птицами. Кажется, он даже задушил любимого кота Фриджии.

– Если подумать, он всегда был жестоким и неуравновешенным, не то, что старшие братья. Я очень боюсь, что из-за всего этого он пойдёт на какой-нибудь необдуманный шаг.

– Нет повода для беспокойств, – заверил её Эквитум, – принцесса знает, что делает. К тому же она – гениальный стратег.

– Придётся поверить, – вздохнула Глория и снова раскрыла книгу, но через некоторое время опять захлопнула: – А Фиделис поддерживает с ней связь? Как мы узнаем, если вдруг что-то случится?

– Не волнуйтесь. Его люди во дворце пошлют почтового голубя с прибытием принцессы. И в дальнейшем будут держать нас в курсе дел.

– Но это же так ненадежно!

– Нет повода для беспокойств, – вздохнул Эквитум. – Сейчас голубиная почта – самый надёжный и быстрый способ передачи информации.

– Да, но только если ваших голубей не перехватят ястребы Бенедикта.

– Его ястребов мы уже давно истребили.

Так прошёл час, другой, третий. Время для Глории тянулось бесконечно. Она не знала, чем себя занять, ей ничего не хотелось. Она глядела в книгу без особого интереса, тут же забывая все прочитанное, потому что мысли были заняты сестрой.

Вошёл Фиделис как обычно с непроницаемым выражением лица. Глория вскочила со своего места.

– Только что прилетел голубь из дворца, – сообщил Фиделис. – Принцесса Фриджия сейчас у короля. Он принял её без придворных, они ведут беседу наедине. Беспокоиться не о чем.

Глория опустилась обратно в кресло. Ее тревожность ничуть не уменьшилась, ведь то, что король соблаговолил принять сестру, ещё не означает, что они придут к взаимному согласию. Можно было выдохнуть хотя бы оттого, что в дороге с Фриджией ничего не случилось. По расчёту Фиделиса, следующий голубь должен будет прилететь через несколько часов, чтобы сообщить об отъезде принцессы из главного дворца. Сама же принцесса будет только к ночи. Конечно, если не произойдёт что-то непредвиденное.

Глория решила утопить свою тревогу в занятиях музыкой. Это должно было отвлечь от навязчивого плохого предчувствия. Она повторяла разученную мелодию на кифаре, а Эквитум, как и всегда, был её единственным слушателем.

Вдруг дверь резко отворилась, и вошёл чем-то сильно встревоженный Фиделис.

– Прилетел голубь, – сказал он так, что Глория сразу занервничала. – Бенедикт приказал взять Фриджию под стражу. Собирается казнить ее за государственную измену. Официального заявления он ещё не сделал, но, надо думать, захочет решить этот вопрос как можно скорее.

– И… что же нам… делать? – шёпотом спросила Глория. Ее щеки побледнели, голова закружилась, стало трудно дышать – грудную клетку будто сдавили.

– Не волнуйтесь, принцесса, – сказал Эквитум, который ничуть не потерял самообладание. – Уверен, с вашей сестрой всё будет в порядке. Мы сможем её освободить. Нужно только подключить к этому народ и наших воинов. Король не выступит против всей страны.

– Может, отправить голубей Кириэллу? Он точно поможет.

– Так и сделаем. Фиделис, у нас есть указания на этот случай. Все будет хорошо. Ты займись почтой, а я соберу остальных наших.

– Эквитум, я ведь тоже поеду? – требовательно спросила Глория, пока страж вёл её к покоям.

– Похоже, что так.

– Я могу чем-то помочь?

– Думаю, да. Не выходите на улицу без меня, лучше всего оставаться в своей комнате. Скоро я вернусь. Вам нужно будет выступить перед народом с просьбой о помощи.

С этими словами Эквитум покинул её, и Глория осталась наедине со своими мыслями и болезненно колотящимся сердцем. От мыслей о том, что предстоит произнести речь на публике, нутро сводило от страха. Она будет задыхаться и краснеть, но ради спасения своей сестры она должна это сделать. Даже думать не хотелось о том, что может случиться с Фриджией, что её единственная сестра может умереть.

Уже через полчаса весь Южный облетели новости о судьбе принцессы. Город наполнился шумом, суматохой и гневом. Люди бросали свои дела и выходили на улицу, кто-то из них помогал с повозками для воинов и всех желающих, кто-то призывал людей вооружаться. Жители пребывали в возбужденном состоянии, решительно настроенные выступить, наконец, против кровавого тирана. Людские надежды на светлое будущее заключались в принцессе Фриджии. Только она одна помогала простому народу, она одна заботилась о благополучии города, и каэльцы не могли допустить её смерти. В эту минуту она нуждалась в их поддержке, но они нуждались в принцессе больше.

Создавалось впечатление, что все повозки и телеги Южного города были вывезены на улицу и заполнены людьми, задействованы все лошади и мулы, какие только нашлись на фермах. И когда все они покинули город, Южный будто бы опустел.

Позже выяснилось, что к Центральному дворцу потянулись процессии вооруженных жителей со всех городов Каэлур. Множество людей хотело помочь девушке, которая так много для них сделала. Они были настроены любой ценой освободить принцессу.

К вечеру люди со всей страны собрались в Центральном городе, заполнили площадь для казни с окровавленным эшафотом – ярким напоминанием о недавней трагедии, и прилегающие к дворцу улицы. Королевская стража, в свою очередь, выстроилась перед входом во дворец в несколько рядов. Металлические наконечники пик и полумесяцы секир грозно блестели в кровавых лучах закатного солнца. В воздухе повисло предупреждение, что все, кто попытается приблизиться, будут без промедления и сожаления отправлены в мир мёртвых.

Стражники при полном доспехе с профессиональным оружием в руках внушали трепет, и уверенность первых рядов пошатнулась, ведь большинство из них были вооружены лишь топорами, молотами или дубинами. Но скоро в первые ряды вышли хорошо вооружённые воины принцессы, готовые в любой момент применить свои смертоносные пики и чёрные мечи. Их появление вызвало волну одобрительных возгласов.

Собравшиеся люди осмелели. Они потрясали оружием, плевались угрозами и требовали освобождения принцессы Фриджии, но все они замолкли и почтительно расступились перед процессией, которую возглавляла юная принцесса Глория. Эквитум, Фиделис, Рави и Шайн в тёмных форменных одеждах и с мрачной решимостью на лицах направлялись сквозь многотысячную толпу ко дворцу требовать у короля ответа.