А. Командор - Костяная королева

– Никто из вас не пройдёт во дворец, – предупредил начальник королевской охраны. Он обвел мрачным взглядом Глорию вместе с её спутниками и толпу за их спинами. Сплюнул и с вызовом добавил: – Изменники.

Толпа возмущённо зароптала. Пока Глория старалась не позволять своему страху выбраться на поверхность, Фиделис со свойственным ему хладнокровием практически вплотную придвинулся к начальнику охраны.

– Мы хотим лишь свободы для принцессы Фриджии. И только. Если король отпустит её, мы тут же уйдём. У нас мирные намерения.

– Ага, как же, – мужчина покосился на воинов и людей с импровизированным оружием.

– У нас мирные намерения. Однако, если король откажется выполнить наше требование, мы готовы сражаться за свободу принцессы. И тогда жертв не избежать. Передайте королю мои слова, а также скажите, что все подземные ходы перекрыты нашими людьми. Уверен, он все поймёт и примет правильное решение, которое удовлетворит каждую из сторон. Воля народа – воля Каэлур.

Начальник охраны подозрительно уставился на него, размышляя, как далеко они на самом деле готовы зайти. Кивнул одному из своих подчинённых, и тот скрылся в необъятной пасти дворца.

Время шло, ожидание затягивалось, толпа пылала недовольством. Глория с нервно сжатыми дрожащими руками рассматривала дворец. За те два года, пока они с сестрой жили в Южном городе, главный дворец ничуть не изменился: всё те же бесконечные щербатые ступени, исполинские колонны, зарастающие мхом, островерхие крыши с загаженной птичьим пометом черепицей. Такое ощущение, что Бенедикта не заботил внешний вид его дворца. Впрочем, не только дворца. Весь Центральный приобрел признаки запустения: мусор и человеческие испражнения в неисправных сточных канавах, обглоданные кости в тёмных углах, обилие крыс и бродячих собак и соответствующий всему этому въедливый запах мочи и гнили.

Недовольные выкрики людей переросли в радостные возгласы. Толпа расступилась, пропуская к дворцу вооружённый отряд сильвитов с их боевыми сорнами. Принц Кириэлл верхом на своём чёрном сорне вместе с двумя телохранителями присоединился к спутникам Глории.

– Кириэлл, наконец-то! – воскликнула девушка. – Как я рада, что ты здесь.

– Ваше высочество, – он приветственно поклонился принцессе. От его сорна валил густой мускусный дух, с клыков стекала слюна, а плетеобразный хвост угрожающе бил по истертым плитам. – Введите меня в курс дела.

– Мы огласили требование освободить принцессу, но пока ответа не поступило.

– Он ведь не пойдёт против всего народа, правда? Любой бы понял, что ситуация безвыходная. – Глория провела руками по горячим щекам. – О, я так волнуюсь! Мы ждём здесь уже целую вечность.

Кириэлл положил тяжёлую ладонь на ее плечо.

– Не волнуйся. Подождем ещё немного. У короля не осталось выбора, в конце концов он должен подчиниться. Но если не станет… – Его глаза засветились огнём, на лице возникла зловещая улыбка. – Пусть только даст повод – мой сорн сожрёт его живьём на потеху всему городу.

Со скрежетом отворились дворцовые двери. Все в ожидании повернули головы на звук. Из темноты прохода вышла принцесса Фриджия. Казалось, она была удивлена такому количеству народа, что пришли поддержать её. В последних лучах солнца можно было увидеть след от удара на скуле и кровавые подтеки на запястьях. Моррита и ещё двух слуг, прибывших с принцессой во дворец, видно, не пожелали отпустить.

При виде сестры сердце Глории наполнилось счастьем, из глаз готовы были потечь слезы облегчения. Она еле удержалась от того, чтобы броситься ей на шею. Надо держать себя достойно: всё-таки, на них смотрит полстраны.

Фриджия с обворожительной улыбкой положила ей руку на плечо, перевела взгляд на принца, легонько кивнула ему, и после обратилась к людям:

– Спасибо всем вам за то, что беспокоились обо мне. Ваша поддержка много значит для меня. Сердце переполняет гордость и благодарность за то, что остались со мной в трудную минуту. Как видите, я в порядке, король отпустил меня: он уважает волю народа.

Со стороны толпы послышались счастливые возгласы и слова божественного покровительства, направленные принцессе, вперемежку с гневными выкриками и проклятиями в адрес короля. Люди пришли сюда, готовые проливать кровь и вершить правосудие. Кто-то выкрикнул:

– Долой короля!

И вскоре осмелевшие каэльцы, так долго угнетаемые жестоким и слабым правителем, подхватили эти слова.

Сама собой толпа загорелась идеей, подогреваемая ненавистью. Из уст каэльцев посыпались обвинения против короля и его власти. Несправедливая и незаконная казнь нескольких десятков человек. Пожары в бедных районах, устроенные по его приказам. Наконец, ложное обвинение своей собственной сестры в государственной измене, её незаконное задержание и попытка свести свои личные счеты. Король, который должен поддерживать в стране порядок, обеспечивать честный суд, наделе оказался самоуправцем и братоубийцей.

Принцесса Фриджия подняла вверх руки, добиваясь тишины, и терпеливо дождалась, пока гневная толпа прекратит свои выкрики.

– Сын короля ещё слишком мал, чтобы править страной. Это очень важное, судьбоносное решение, не стоит принимать его сгоряча. Сейчас будущее страны в ваших руках.

Из толпы закричали:

– Королева Фриджия!

– Долой короля! Да здравствует королева Фриджия!

– Воля народа – воля Каэлур!

Девиз превратился в мантру. Люди объединились, вспомнив свое право. Принцесса хотела успокоить толпу, но Кириэлл остановил её, и Фриджии пришлось отступить. Принц занял её место у края лестницы и воззвал к тишине.

– Если вы настроены серьёзно и не намерены отступать, мы выполним волю народа! Какова воля Каэлур?

– Долой короля! Да здравствует королева Фриджия!

Принц Кириэлл улыбнулся всем присутствующим и своей возлюбленной, его глаза наполнились азартным блеском. Люди скандировали свою мантру, и от гула их голосов дрожала земля.

– Именем всех жителей Каэлур, я объявляю, что отныне правителем этой страны является Фриджия Лу́на Каэльская, сестра короля Бенедикта, дочь короля Виктора, а значит, наследование короны является полностью законным!

Одобрительные возгласы, всеобщее ликование, руки, поднятые к небу в знак божественного благословения.

– Именем всех жителей Каэлур, а также именем королевы Фриджии: король Бенедикт объявляется государственным изменником и подвергнется соответствующему наказанию!

Со всех сторон посыпались неразличимые в общей массе выкрики, но всех их объединяло одно: люди жаждали крови.

На город давно опустились сумерки, и вдруг посреди площади вспыхнуло яркое пламя. Кто-то поджёг деревянный эшафот, и в небо устремился столб искр и дыма. Огонь осветил возбужденные лица, засиял в их глазах и на острие оружия. Это было начало новой эпохи.