Елена Тальберг - Чёрные стрелы

– Леди Анна уже повела свои отряды к озёрам.

Отец кивнул, посмотрев на неё через стол.

– И мы выступаем на днях. Основные силы уже стянулись, часть примкнёт по пути.

– Орел привёл своих воинов?

– Да. Они выступают с нами.

Леди Ровена провела рукой чёрным пикам на границе маленького Каменного Двора. Значит, и Орел уходит… Она перевела взгляд на верх карты, на север, где границы были нанесены прерывистыми коричневыми линиями, никто точно не знал размеры множества княжеств, объединённых сейчас под тёмными знамёнами чародея.

– Кто он, отец? Кто осмелился выступить против Восточной Марки и Речного царства Дарина?

Лорд Риван смотрел не на карту, а на дочь. Ей придётся узнать много нового, приняв бремя правления в его отсутствие. Он растил сына и дочь, как равных, способных стать достойными преемниками, в случае смерти предшественника. Но, если Максимилиан, сопровождающий отца во всех поездках, был в курсе дел других княжеств, то Ровена узнавала обо всём только от отца, при вот таких личных вечерних встречах. Двор видел в ней леди, но не правителя. Отец втайне готовил её ко всему – учил обращаться с оружием, лошадьми, вести хозяйственные сметы и знать генеалогию знатнейших семейств, торговые обороты княжеств и их альянсы. Лесные угодья были обширными, но малонаселенными. Люди жили разрозненно, лорду Ривану пришлось продолжить дело отца и объединить всех ленников под властью замка Песчаной бухты. И сейчас он уводил всех воинов, оставляя в замке лишь гарнизон и леди Ровену. Прямой угрозы с северного моря он не ждал – в бухту можно было попасть только через проход в скалах, который охранялся дозорными башнями, чьи гарнизоны на войну не шли.

Густые леса хранили затерянные в них деревеньки и замки ленников. Но если не дать отпор новоявленному северному властелину, то могучие восточные княжества под его властью выжгут кажущиеся непроходимыми родные леса и доберутся до Песчаной бухты.

– Отец? – озадаченная долгим молчанием Ровена обошла стол и коснулась его руки, с тревогой вглядываясь в лицо.

– Его имя никто не знает. Он – ещё один тщеславный гордец, ублюдок одного из восточных лордов, скопивший силу и злость и надеющийся этим добиться признания.

– Ещё один? – Ровена непонимающе смотрела на отца, в его словах было столько горечи.

Лорд Риван досадливо поморщился и отвернулся.

– Не должна ты знать обо всём этом! Но времена не выбирают, в войну не церемонятся… Тот тщеславный гордец, что был первым, уже получил и признание, и власть, и земли, благодаря нынешним смутным дням. Мне пришлось самому дать ему это!

Леди Ровена сжала губы и тоже отошла от стола. Он говорил об Ореле, чьи права вынужден был признать. Что отец, что брат были нетерпимы в вопросах чести и чистоты крови. Они считали недопустимым для лорда иметь отношения и детей вне брака, ведь это часто порождало бесконечные споры и усобицы, когда дело доходило до наследования, унижало истинных лордов и леди, основателей домов.

Но Орел был единственным, пусть и побочным, ребенком лорда Дина, чей законный брак оказался бесплоден. Более того, сам лорд взял его на воспитание и вырастил при дворе, правда объявить наследником не успел… Если б не война, отец никогда не признал бы Орела, хотя его знали и любили в Каменном Дворе, сейчас он привел две сотни человек, среди которых были и опытные наёмники с юга…

– Мы выступаем спешно, Ровена. Ты остаешься в замке и примешь моё лордство. Я рад, что ты уцелела в сегодняшней стычке в лесу. Я рад, что ты прошла через бой. Ты узнала цену крови.

Она кивнула, обрывая оживший внутри холод. Брат быстро увёл её от места схватки, она не видела, куда попал её меч, била наугад и запомнила только сопротивление плоти лезвию и своё усилие, чтобы завершить удар.

– Иди спать, дитя. Помни, что я с твоим братом не щадим тебя, не потому что не любим. Ты должна быть сильной, должна быть готова жить и править без нас.

Она почтительно поцеловала отцу руку, приняла ответный поцелуй в лоб и ушла, тихо притворив за собой дверь.

«Должна быть сильной». Эта фраза сквозила во всём, чему учил её отец. В полной мере она поняла, почему он хотел видеть их с Максимилианом безупречными во всём, только пару дней назад, пока гостила у леди Анны в Восточной Марке. Лесные угодья среди остальных княжеств считались дикими, отсталыми землями, сборищем охотников и рыбаков. Городов во владениях лорда Ривана не было, лишь небольшие замки его ленных рыцарей и деревеньки вокруг них. Да торговые посёлки на переправах и побережье. Её дед объединил все эти разрозненные селения в Лесные угодья, принял странствующих рыцарей под своё знамя, ссудил денег для постройки. Отец продолжал начатое дело. И если б не война, Максимилиан, освоивший в восточных землях многое, помимо воинской науки, занялся бы расширением земель вокруг Песчаного замка, строительством порта, вырубкой леса под новые дома разросшейся деревни, добычей породы в северных скалах… Лесные угодья ждала новая жизнь. Замостили бы улицы, возвели каменные склады, разбили сады там, где лес уступил место пашне. Каменный двор исправно поставлял руду и уголь для замковых кузниц. Дерево перестало быть единственным материалом для строителей и мастеров. Но война своей чёрной меткой перечеркнула всё…

– Миледи! – тихий шёпот прервал её размышления.

Она остановилась, не понимая, кто её позвал. Свои покои она уже прошла, задумавшись, коридор повернул к кладовым и оружейным, факелов здесь было меньше. Высокая угловатая фигура отделилась от ниши двери. Рыжий оруженосец.

– Леди Ровена, простите мою дерзость…

Он хотел преклонить колено, но ей послышались шаги в коридоре, она поспешно схватила юношу за руку и увлекла его за дверь, в нише которой он скрывался.

Они оказались в коморке, из которой шёл переход в казармы. Было темно и тесно, леди шепнула: тише! и прислушалась, но ничего больше не отзывалось эхом в пустом коридоре. Ровена вздохнула и отстранилась от замершего юноши.

– Что ты хотел? – они стояли всё ещё достаточно близко друг к другу и его тёплое дыхание касалось щеки при разговоре.

– Узнать, как ваши раны…

– О, порез уже затянулся, синяки сойдут чуть позже.

– Вы стойко держались. Вы… Миледи, – он всё же опустился на одно колено и прижал её руку к губам.

Глаза уже немного привыкли к темноте, в двери оказалось крохотное прорезное окошко, из которого сочился слабый свет коридора. Ровена растеряно смотрела на припавшую к её руке яркую осеннюю голову юноши. Он замер, боясь случайным движением разрушить мгновение. Леди Ровена мягко положила руку на его голову, провела пальцами по локонам. А потом опустилась рядом с ним на колени. Послезавтра этот мальчик уйдёт. Кто знает, увидит ли он вновь эти стены, встретится ли взглядом с ней, отчаянно выследив в ночи.