Андрей Посняков - Пропавшая ватага

– Так ты говоришь, всего три десятка воинов? – выслушав, уточнил посланник.

– Да! – Меретя кивнула. – Остальные – женщины и малые дети. И еще – пленницы. Такие же, как я. Они могут открыть ворота… или как-нибудь еще навредить.

– Это неплохо, неплохо, – задумчиво пробормотав, Хасх-Веря глянул на Та-Ертембе. – Что скажешь, великий вождь?

– У нас – три сотни воинов! – радостно ухмыльнулся тот. – Сильных, непобедимых, умелых. Мы прихлопнем бледнокожих варваров, как навозную муху. Навсегда покончим с набегами, да! Думаю, надо объявлять поход!

Хитрый посланец Великого Седэя поспешно стер с лица выражение озабоченности, заменив его на ничего не значащую улыбку. Он прекрасно помнил, как бесславно закончилась прошлогодняя попытка штурма обиталища белых. Тогда и самому довелось участвовать, да еще на первых ролях. Хорошо – все тогда обошлось, и Хасх-Веря смог избавиться от своего соперника, северного выскочки Нгара-Сэвтя, а еще – в глазах Великого Седэя превратить поражение в… почти победу. Не так-то и много защитников было тогда в крепости белых варваров, а со стороны сир-тя имелись и воины, и колдуны, и могучие ящеры, и свирепые неукротимые менквы. Не помогло ничего. Но ведь сейчас… Если варваров и в самом деле осталось около трех десятков… А ведь девка не лжет – колдун прекрасно чувствовал это. Тогда что же? Пускай дерзает местный военный вождь, а он, посланец Великого Седэя, поможет, если хорошенько попросят. В конце-то концов, он явился сюда вовсе не за тем, чтобы устраивать военные набеги. Выгорит дело – тогда уж можно и провозгласить себя славным победителем, ну а если все кончится крахом – так местные и виноваты, не прислушивались к мудрым советам, захотели нахрапом все, быстро… Честно говоря, конечно, неплохо было бы разрушить до основания осиное гнездо варваров, к тому ж там или по пути можно надеяться кое-кого отыскать, встретить – того самого пресловутого беглеца, похитителя драконов.

– Так я собираю воинов?

– Ваше дело, – повел плечом Хасх-Веря. – Со своей стороны могу лишь обещать всяческую помощь. Двуноги, длинношеи, нуеры, менквы и прочие твари. Призовем, сделаем!

Войско собрали быстро, за один день, да и что было собирать-то – просто послали гонца в дом воинов да призвали желающих на площади перед храмом веселого бога Хоронко-ерва. Многие пошли слухи о том, что белых осталось всего три десятка, распространились еще с утра. Оружия – луков, стрел, палиц, обсидиановых мечей да коротких копий – тоже хватало с избытком. Что касаемо прочих «союзников», то и тут обошлось без сюрпризов: здешние охотники (они же и воины) прекрасно знали места обитания всех более-менее крупных ящеров и нуеров. Правда, особенно-то крупных тварей тут давненько не видели – семейство скалоподобных длинношеев еще по осени откочевало на север, обглодав все здешние пальмы, что ж касаемо зубастых двуногов, то один такой жил невдалеке, на берегах лесного озера, другой же недавно сдох. То ли от болезни какой помер, то ли так, от старости – неизвестно.

– Да и не надо крупных, – размышлял вслух Хасх-Веря, хорошо помнивший, что может сделать с драконами гремящее оружие белых. – Надо кого помельче, попроворнее, таких, в которых сложно попасть.

– Возьмем длиннохвостов, рогачей, длиннорылых коргов да тех же волчатников, – охотно поддакнул Еркатко Докромак. – Свирепости и силы у них хватит с избытком. Вот только как они окажутся в крепости?

– Хороший вопрос, – посланник задумчиво потер виски. – Кажется, раньше использовали трехрогов и палицехвостов.

– Да, это то, что надо!

– Вовсе нет, – отрывисто возразил Хасх-Веря. – Там глубокий ров и мощные, с насыпью стены. Ни трехрогам, ни уж тем более палицехвосту туда просто не подобраться. Думаю, не нужно лишнего тупого зверья, достаточно просто забросить в крепость мелких хищных драконов и менквов. Пусть там пустят кровушку, остальное доделают воины.

– Да как же мы их туда… ах да, та девка сказала, что пленницы могут открыть ворота…

– Я бы на это не очень рассчитывал, – посланник покусал тонкие губы. – Не стоит считать врагов дураками. А вот те длинношеи, которые на север ушли… Ты, уважаемый Еркатко, смог бы их пригнать? Хотя бы двух-трех, много не надо.

– Это любой колдун может, – усмехнулся старик. – Мозги-то у длинношея с орех!

– Хорошо. Пригонишь. Только сразу – к крепости. Прямо сейчас и отправляйся, чего тянуть.

– Слушаюсь, мой господин.

Вскочив с кресла, Еркатко Докромак поклонился и поспешно покинул покои. Хасх-Веря же остался размышлять, и тонкие губы его кривились в довольной улыбке: использовать могучих длинношеев так, как он только что решил, похоже, еще никто никогда не решался. Просто не доходили мысли, а у него вот, дошли.

Огромный, как остров, зверь, с длинной шеей и маленькой головкой… в которую очень трудно попасть. Вблизи если только. Так ведь главное, чтоб длинношей подобрался к крепости, чтоб лег на нее всей своей огромной тушей, ну а дальше… дальше пусть будет мертвый. Мертвый мост! И тут уж главное не зевать… А еще приготовить небесных всадников, чтоб проносились над головами врагов, осыпая стрелами и заколдованными червяками водяных змей, чтоб не давали покоя, чтоб… В конце концов – в крепости всего-то около тридцати воинов. Всего!

О, это было великое войско и великий поход, с ожидаемой славной победой! С разрывавшей грудь гордостью Меретя во все глаза смотрела на отряды мускулистых воинов, умелых и ловких – не чета бледнокожим увальням дикарям. Воины щетинились копьями, синели щиты, на деревянных шлемах гордо развевались перья, панцири из кожи драконов покрывали священные руны побед. Вот бы потом, после победы, с одним из таких воинов…

Вдруг пахнуло падалью и какой-то вонью. Меретя поморщилась, глядя на уныло бредущих менкков, длинноруких, с сильным бочкообразым телом и массивными надбровными дугами, свирепых людоедов, выстроенных в колонну силою местных колдунов.

За менквами покорно тянулись драконы. Самые разные: когтистые, с вытянутыми крокодильими мордами, длиннохвосты, размерами с большой и красивый дом, небольшие – чуть выше человека – красномордые белобоки с узкими полосатыми хвостами, приземистые сутулые тупорылы, узкомордые сутулые хватоеды, рогачи с выростом на морде. Все эти драконы-ящеры были чем-то похожи – длинные и мощные задние ноги, мускулистый хвост, усеянная многочисленными зубами пасть и несуразно маленькие передние лапы, вооруженные острейшими когтями. У кого-то когти убирались, втягивались, у кого-то – нет, тем не менее сборище шипящих и каркающих кровожадных тварей вид имело весьма угрожающий и свирепый. Точно так же выглядел и скалоподобный двуног с пастью величиной с храм, правда сейчас здесь двуногов не было, все твари размеры имели поменьше. Однако тоже – тот же рогач – от носа до кончика хвоста около двадцати локтей, да в два с половиной воина высотой, тоже не маленький зверь, не кошка.