Андрей Шумеляк - Веллоэнс. Книга вторая. Царские игры

Мысли прервало жалобное «эрр-упп». В чащобе забрезжила рыжая с белесыми пятнами шкурка. Ионнель, заприметив лань, аккуратно достала кинжал. Полоса стали мелькнула в сторону источника звука. Животное поскакало прочь. Девушка стремительно вскочила на коня, погнала вслед, стараясь не упускать оленя из виду. Путь преградили заросли кустарника. На грубых, скрюченных ветвях ползучего боярышника виднелись следы крови и шкуры. Обогнув препятствие, царевна заприметила недалеко свою жертву. Молодая лань испуганно оглядывалась по сторонам, хромала – кинжал расщепил бедренную кость. Через мгновение из рассеченной гортани раздалось бульканье. Девушка мигом оказалась рядом, саданула по второй артерии.

Когда кровь стекла, охотница водрузила добычу на коня. Уже вскочила в седло, собралась было возвращаться на тропу, как вдруг услыхала жалобные всхлипы. Под тонким дубком в неумело сделанном шалаше сидела, обхватив руками колени, исцарапанная девчушка. Рыжие короткие волосы всклокочены и грязны, потертое серое платьице едва доходит до колен, на плечах и лодыжках буреют узорчатые кровоподтеки.

– Беглая? – Ионнель спрыгнула с коня, осторожно подошла к плачущей. – Посмотри на меня.

Девочка подняла голову. Аккуратное тощее лицо усеяно веснушками, нос с горбинкой, бледные тонкие губы дрожат – то ли от холода, то ли от страха. Ее можно было назвать симпатичной, хотя вид несколько портил распухший на щеке синяк и засохшие корки грязи.

– Как тебя зовут?

– Энталла.

– Как ты здесь оказалась?

Рыжеволосая уткнулась головой в колени, тело затряслось от рыданий.

Должно быть, сбежала от хозяев. Почему же так побита? Неужели попалась насильникам? Но разбойники обычно живых не оставляют.

– Успокойся. Теперь ты под моим покровительством и никто не причинит тебе вреда.

Царевна помогла девочке забраться на коня, сама легко запрыгнула сзади и пустила хадбана шагом. Ионнель хотела бы передвигаться быстрей, но решила, что Энталле будет страшно, да и надобно ее поберечь до того, как заедут к вектиру. По дороге девчушка уснула, зарывшись в гриву, прильнув к горячему конскому телу. Губы порозовели, дыхание успокоилось. Ионнель невольно засмотрелась на приятное личико, сердце захватило чувство жалости и заботы. – «Бедняжка, видимо она не спала несколько дней. Я возьму ее к себе в прислужницы – это лучшее, что может с ней случиться». Энталла прижалась плотнее к конской шее. Ее ноги касались бедер царевны, и та со смущением ощутила, как по животу разливается мягкое тепло. Подобное случалось во время сна, горячей ванны или конных прогулок, но сейчас причиной был этот дремлющий найденыш. Чтобы отвлечься, девушка стала размышлять о предстоящем соревновании.

Каждые десять лет в Осдерн, небольшую дружественную область, собираются девушки, встретившие юность, но не вошедшие в возраст зрелости – двадцать третьей осени. В этом, благословленном Высшим краю, предстоит раскрыться талантам каждой участницы. Они будут соревноваться в танцах, приготовлении яств, шитье нарядов, боевом искусстве и пении. Обмениваться умениями и секретами. Победительница будет увековечена в Янтарной Летописи и в честь неё поставят искусную статую в Тутовой Роще. Недавно Ионнель отметила свое семнадцатилетие и жаждала предстать перед повидавшими многое судьями. Царевна опережала сверстниц в развитии и, при зрелых женских прелестях, обладала девичей тонкостью и изящностью. При этом частые физические упражнения убрали всякую худобу и поддерживали в изумрудных глазах живой огонек. Она привыкла к мужской учтивости, возможно, чересчур назойливой, и не могла обходиться без нее долго, как не сможет жить без воды выброшенная на берег форель.

К владениям грофа всадницы прибыли уже заполночь. Врата города были закрыты. Стены растворялись в тумане, слабо освещенные пробивавшимся через облака мутным лунным диском. На стук откликнулся страж. Открыв смотровую щель, он басовато прогудел:

– И что это так поздно миледи гуляют без охраны?

– Осдерн ведь довольно безопасное место, сир? А здешняя природа просто великолепна. Тем не менее, я хотела бы войти внутрь. Мои люди уже в замке, готовятся к завтрашнему фестивалю.

– Представьтесь, миледи.

Девушка помахала скрепленным письмом:

– Царевна Ионнель-Генриетта, посланница Веллоэнского Царства, прибыла для участия в Осдернском фестивале.

Глухо заскрипел засов и стражник отворил малый вход. Чтобы пройти в него, девушкам пришлось спешиться.

От ворот дорога вела прямо к рынку, через пятнадцать минут путники вошли в замок. Дичь слуги унесли в ледник, коня распрягли и увели в отдельное стойло. Сонный паж – толстый бледнолицый мальчик – проводил девушек в комнату.

– Что-нибудь надобно, миледи?

Крупная женщина в зеленом платье и фиолетовом переднике приветливо улыбалась гостям.

Ионнель устала и хотела спать, но еще больше ей хотелось ощутить себя чистой.

– Горячая ванна с душистыми травами и мылом будет в самый раз.

Ее проводили в банную комнату. Внутренности отделаны расписанными кедровыми досками. У двери стоит большое зеркало. Рамка сделана в виде двух медных стволов, ветви переплетаются, образуя сверху затейливый узор. По бокам конструкцию украшают кованые белки, дятлы и причудливые сурки.

В камине тихо краснеют березовые уголья, от них идёт приятный жар.

Просторная ванна на низеньких ножках обрамлена по краю серебряным кантом. Полногрудая служанка вылила последнее ведро, засыпала соли и полотняный мешочек с травами. Комнату заполнил душистый аромат.

Ионнель обнажилась. Вода приятно защипала кожу. Обратилась к Энталле:

– Намыль губку.

Девочка послушалась. Неуверенно и осторожно она водила мочалом по плечам царевны. Ванна покрылась пеной, огромные пузыри переливались игривым разноцветом.

– Раздевайся и залезай ко мне.

– Но я…

– Что, но?

У девочки был испуганный вид. Она сжала кулаки, нижняя губа задрожала, глаза увлажнились. Ионнель приподняла бровь:

– Никто не будет для тебя греть и носить воду. После меня вода остынет. А отмыться в холодной воде невозможно. Кроме того, травки и мыло очистит царапины, – девушка осмотрела найденыша. – Одежду возьмешь другую, эту можно выкинуть. Как вообще тебя пустили со мной в таком наряде? Видать, стражник был сильно пьян.

Энталла смущенно начала раздеваться. Ионнель исподлобья наблюдала за подростком. Плоскогрудый, угловатый найденыш, взгляд уперла в пол, переминается с ноги на ногу. Про себя отметила, что фигура есть, девочка не худа, под сероватой кожей перекатываются небольшие, но плотные мышцы. Что-то царевну едва ощутимо волновало – хотя ведь не каждый же день находишь в лесу человека, да ещё и моешься с ним в одной ванне! Девочка залезла, пугливо сжалась в комок. Через несколько минут тишина и тепло сделали свое дело. Мышцы расслабились, лицо приобрело естественность и природную миловидность.