Вадим Саитов - Цитадель души моей

Как ни стыдно признаваться, но они застали меня врасплох. Умнеют с каждым днём, твари. Изо всех бестий одни вольпы не только знают, что у людей очень хреново с нюхом, но и умеют этим знанием пользоваться. Точнее, умели — диких вольп уже лет десять никто не видел, и слава Единому, уж больно проблемные были твари. А вот все остальные зверолюди в этом смысле недалеко от своих звериных предков ушли и с наветренной стороны от них подлянок ждать не стоит. Вот я и не ждал. Я вообще тут никого не ждал увидеть — месяца не прошло, как мы Ольштадский лес чистили. И, скажу не хвалясь — вычистили. Два вержьих клана — Кровавой Луны и Осеннего Ветра — под нож, до последнего щенка. Ни один не ушёл, чем угодно поклянусь. Из отрубленных хвостов, перед тем, как их по деревьям развешать, целый холм сложили — выше человеческого роста. А потом развешали, разумеется, честь по чести, как полагается. На каждое меченое дерево — по хвосту, в квасную соль обмакнув (чтобы муравьи да крысы раньше времени не сгрызли), медным гвоздем прибили, подножье кровью вережьей побрызгали, а поверх следов когтей раскалённым крестом тавры поставили. После такой зачистки бестии раньше, чем через пару лет, не заводятся. А за эти два года многое может случиться — глядишь, и заводиться негде будет. Строевой лес — на дома, корабельный — в плоты, да сплавом на верфи. Речушку, что по лесу текла, запрудить, мельницу поставить — вот вам и светлый пруд вместо оврагов тёмных, где вергу — благодать, а человеку — смерть. Да и селяне поосядут да поосмелеют. Одно дело — хутор на полянке, в котором трое мужиков, двоих из которых еще и за подоконником не видно. А совсем другое — пограничное село рыл в полтыщи. На границе абы кто хозяйством не занимается — всё больше от закона бегущие, да от закона же пострадавшие — розыскные, да ссыльные, стало быть. А если и есть кто, перед законом чистый, то тоже такой, что косо не смотри, а то косо дышать начнешь — по причине свёрнутого носа. Сколько раз бывало — приедем на чистку, а там уже тишь, гладь, да пеньки копчёные. Зато в селе ближнем — дым коромыслом, вино рекой и вережьи головы с частокола скалятся. Одна беда — плохо селяне леса чистят. Ладно, метки почти никогда не перебивают — и Сатр с ними, а вот то, что сбежать бестиям частенько дают — это уже никуда не годится. Потому что клан недобитый — много хуже клана небитого. Даже если от него только пара щенков и осталась — всё равно, они теперь спать спокойно не смогут, пока отомстить не удастся. И осторожнее они теперь будут вдвое, а злее — так вдесятеро. Недобил клан — жди беды. Так что, бывало и наоборот — приедем на чистку, а чистить некого — пусто в лесу. Зато в селе ближнем — вороний грай, вонь тухлая да черепа обглоданные меж сожженных домов лежат. Отомстили, стало быть.

Но Ольштад мы вычистили ровно. По слухам, на марку кто-то из Солнечных глаз положил. Слышал я даже имена конкретные, но повторять не стану — не те это имена, об которые язык чесать можно без должной причины. Но не удивлюсь, если правда, потому что нас туда три кохорсы отправили — половину всего регимента — третью кохорсу с гарнизонов раньше срока повыдергав. Водись в том Ольштаде даже мифические крылатые харпы, и тем бы сбежать не дали, шутка ли — полторы тысячи егерей?

Так что когда капитан меня пред свои ясные очи вызвал, да заявил, что в Ольштадском лесу верга видели, я на него вылупился, что карась на сковородку. Муштры среди егерей совсем нет и с субординацией у нас полегче, но назвать Бешеного Кезо в глаза лжецом может только самоубийца. Поэтому я пошёл в обход:

— Одного верга? И при каких же обстоятельствах?

Дерек фыркнул.

— Именно что одного. В лесу, — капитан подобрал со стола исписанный лист, — Ликтор, землемерами руководивший, отошёл за деревья — «по естественным надобностям», как он пишет, где и увидел крадущегося верга. По счастью, верг его не заметил, и, не верящий в своё спасение ликтор, выждав немного, из леса выбрался и поспешил с докладом в магистрат.

Мы вместе посмеялись. Да уж, сharta non erubescit [8] Бумага не краснеет. , в самом деле. Постыдились бы, господа магистры, бумагу на такую чушь переводить. Чтобы верг — не заметил в лесу человека? Неуклюжего, шумного и наверняка потного, чиновника, который и в лес-то зашёл, чтобы отлить? Не заметил? Уже смешно, но то, что при этом чиновник верга увидел, да еще и крадущегося — это уже чересчур.

В этом смысле я и выразился. И, полагая, что капитан позвал меня только чтобы вместе посмеяться над чиновничьей тупостью, спросил разрешения удалиться.

Дерек перестал улыбаться.

— Смех смехом, — сказал он, — но вызов они у префекта заверили и… ты ж понимаешь, это Ольштад. Отреагировать придётся.

Я замер. Он, что, рехнулся? Разгар лета — самая жаркая пора. Во всех смыслах. На Скалистом Кряжу незамиренные кланы четыре деревеньки вырезали и порт наглухо обложили, так, что оттуда уже неделю никто носа высунуть не осмеливается. С южных берегов идут сообщения одно другого тревожнее об активизировавшихся чекалках. В Сире (провинциальном центре!) семейка урсов все окраины в страхе держит, что ни день, то новые жертвы. Тамошний сквад все ноги оттоптал, за ними гоняясь, но тщетно, а вчера пришло сообщение о попавшем в засаду отряде милиции — всех загрызли, внутренности выели и под городские ворота трупы подкинули. Я сам только вот вернулся с болот Новомагиуса, после изматывающей недельной охоты за вержьими волками. Но это я отвлёкся, ладно. Не та сейчас ситуация, короче, чтобы силы впустую разбазаривать на проверку донесения, составленного упившимся до вергов в глазах придурком и заверенного идиотами, в жизни леса не видевшими. И вряд ли капитан этого не понимает.

Ох, неспроста слухи ходят про новых хозяев Ольштадской марки, неспроста.

— Тебе ж двух школяров я дал? Вот их и пошли. В лесу от них все равно толку мало, — сказал капитан, а сам глаза прячет. Знает, что в лесу людей много не бывает. Разве что вот тогда, в Ольштаде, но то случай особый. Как и сейчас. Я зло улыбнулся и сказал:

— Нет уж. Сам поеду. Мне всё равно отдых положен, вот и отдохну. А заодно посмотрю, как у них там обстоят дела с поставками вина в магистрат. И в каком состоянии там землемеры землю меряют.

— Сам, так сам, — Дерек усмехнулся, — не убей только никого. В магистрате, я имею в виду.

Один справишься?

— В магистрате-то? Справлюсь.

Короче, оставил я школяров на попечение Сестерция — «узкой тропкой» их гонять — и уехал. Приехал в Ольштад, быстро навел ужас на магистров, выбил из них имя ликтора, заявившего о верге в лесу и пошёл пытать уже его. Ликтор Максим Пларк оказался именно таким, каким я его себе представлял — невысоким лысоватым пузаном с мягкими, потными руками и бегающим взглядом водянистых глаз. И это — человек, который представляет здесь имперское правосудие? Забавно. От страха он заикался, обильно потел и поминутно промокал лоб большим, некогда белым, платком. Однако на своём он стоял твёрдо — верг был, он видел его своими глазами («вот как вас сейчас, господин егерь»), был он не пьян, да и вообще не пьет по причине больного желудка.