Андрэ Нортон - Новая порода

У людей, место нахождения которых ей надо было определить, имелось такие же переговорные устройства, и именно по ним она и намеревалась их обнаружить. Однако сколько же времени ей придется их искать? Машинально она ощутила некий импульс намного ускорить шаг, даже побежать, но самообладание постоянно подсказывало ей, что ей следует продвигаться медленно и пригнувшись к земле, ибо так будет безопаснее. Больше никаких сообщений не приходило. Но Айана знала, что на корабле осталась Масса, которая уловит любой сигнал от Тана и Джейселя.

Она также знала, что Масса передаст ей любой сигнал от них, но почему-то сомневалась, что он придет.

Вот она приблизилась к зданиям. Окна были подозрительно темными. Айана всеми фибрами души ощущала, что за ней наблюдают, и от этого мурашки пробегали по ее коже. Однако ей надо добраться до места, а чтобы это сделать, придется побороть все страхи и сомнения и придерживаться направления, которое указывал сигнал, полученный от Джейселя.

Хотя ей казалось, что громады зданий сплошной стеной окружают открытое взлетно-посадочное поле, она все-таки, подойдя ближе, увидела, что это вовсе не так. Она заметила между двумя зданиями узкий проулок, шедший в бок под углом.

Немного пройдя по этому проулку, Айана резко повернула и больше уже не видела корабль, поскольку его закрывали дома. Но сигналы упорно гнали ее вперед – выходит, она выбрала верную дорогу.

В начале улицу покрывали глина и песок, занесенные сюда ветром, но стоило ей пройти немного дальше, она увидела чистую мостовую, ибо ветер туда не проникал из-за нагромождения зданий. Теперь она шла по совершенно голой мостовой. С обеих сторон на первых этажах зданий не имелось ни окон, ни дверей; Айана видела лишь голые гладкие стены, как у крепости. Но чуть повыше на улочку выходили окна. Стоило Айане добраться до перекрестка, показались другие здание, с дверьми и окнами на уровне земли. Двери были закрыты, и Айана не стала пробовать их открывать. Попискивающий сигнал переговорного устройства вынудил ее свернуть за угол, и она очутилась в глубине города. Она подумала, что за последние двести лет на Эльхорне здорово научились строить города, но по сравнению с тем, что она увидела, эльхорнские строения показались ей детскими домиками, сложенными из кубиков и пирамидок. Что же превратило это все в такой упадок?

Она не заметила нигде следов катастрофы, стихийного бедствия или последствий войны. Только тишина. Да, да, вокруг царила тишина, но не пустота!!!! И точно, с каждым шагом Айана чувствовала присутствие какой-то тайной жизни. Она не видела и не слышала ее, равно как не замечала не одного живого существа (поскольку определитель жизненных форм унес с собой Тан), но знала, что что-то там было. Поэтому ее рука опустилась поближе к станнеру, и она постоянно поворачивала голову то в одну, то в другую сторону, уверенная в том, что очень скоро… из какой-нибудь двери…

Вот она дошла еще до одного перекрестка. К нему ее привели сигналы. И тут что-то… Айана резко остановилась со станнером наготове: что-то прошелестело прямо перед ней! Машинально она решила бежать отсюда прочь, что есть мочи, ибо не сомневалась, что это – не игра воображения. Но тут попискивание переговорного устройства стало размеренным, и все указывало на то, что оно находится где-то совсем рядом. Значит, где-то впереди нее Тан с Джейселем или кто-нибудь из них шлет ей сигналы. Поэтому девушка решила, что в таком случае необходимость намного важнее ее инстинкта самосохранения. У нее просто не было иного выбора, как продолжать путь.

Айана двинулась по середине улицы, стараясь держаться подальше от зданий. На открытом месте она ощущала некоторое преимущество, хотя и совсем небольшое. Вот она подошла к двери, где ей внутри показалось движение. Дверь была открыта, но сейчас она не заметила никаких движений. Никто не прятался внутри. Она не стала заглядывать внутрь. Просто прошла мимо. Ее тело было напряжено, как струна. Так бывало с ней всегда, когда она ощущала у себя за спиной нечто неведомое.

Она пересекла вторую улицу, которая вывела ее к месту, совершенно контрастирующему с остальным городом. Она увидела густые, почти непроходимые заросли каких-то кустов, ветки которых свисали и путались на ржавых от времени металлических решетках. Айана остановилась напротив решеток и поняла, что перед ней арматура разрушенного здания. Точнее, если здесь и была когда-то арматура, то растения разрушили ее своими корнями и «объели» все здание, оставив один покореженный каркас.

Большинство растений давным-давно высохло и погибло, однако из-под высохших корней поднимались новые свежие веточки. Но это была скорее не зелень, а нечто серого цвета, будто не растения пустили корни и пустили новые побеги, а их призраки.

Сигналы привели девушку в самую гущу зарослей. Как же ей пробраться сквозь это переплетение ветвей и корней?..

Айана прошлась вдоль края зарослей, выискивая вход. Вскоре она заметила тропку, всю изломанную, выжженную… Зачем тому, кто искал вход в чащобу, понадобилось лезть туда сквозь эту почти непроходимую массу? – подумала она. И еще: почему ее так волновал вид двух призрачно-серых лиан, толщиной в два пальца и образовывающих петли прямо там, где находился этот своеобразный вход? Создавалось впечатление, что они не выросли сами на этом месте, а появились здесь не более двух часов назад.

Айана натянула защитные перчатки, чтобы удостовериться, что у нее не осталось ни одного незащищенного участка кожи. Потом начала идти по этой извилистой тропке, осторожно раздвигая ветви. Те легко ломались, и Айана увидела, что это – полые трубки, из которых сочился какой-то красный сок. Вокруг распространялся зловонный запах гниения, такой сильный, что Айану чуть не стошнило. А обломанные лианы сворачивались вновь прямо на глазах и пропадали в толще этой полуживой изгороди, откуда их выдернули. Айана же продолжа продвигаться вперед.

С каждым шагом ее башмаки немного утопали в перегное, испуская небольшие фонтанчики пыли. Вскоре, когда ее ноздри почти полностью забились этой пылью, Айана стала задыхаться, и тогда она остановилась, чтобы натянуть на лицо респиратор. Что здесь было раньше, она даже понятия не имела. Возможно, судя по обвитым лианами колоннам, они поддерживали раньше какую-то крышу.

Несколько раз ей приходилось останавливаться, чтобы отцепить от себя лианы, хватающие ее за одежду. Это было несложно, ибо они практически не сопротивлялись. Однако Айана ощущала беспредельный ужас лишь от одного их прикосновения, даже несмотря на защитные перчатки, поэтому каждый шаг ей давался с трудом.

И вот она добралась до самого сердца этого сада ужасов, если конечно, это некогда было садом. Она увидела прямо перед собой широкое, квадратное отверстие, уходящее в землю. Ей показалось довольно странным, что возле этой норы ничего не произрастало. Также там не было и двери. Вокруг лежали камни, но не беспорядочно, а словно кто-то аккуратно выложил их перед входом в подземелье. И снова – никаких лиан. Сигнал вел вниз. Но почему, как? Айана посветила лампой в эту огромную дыру. Она поводила лампой, осматривая помещение или, вероятно, часть какого-то коридора. До пола было не очень высоко. Повиснув на руках, вполне можно соскочить вниз. Конечно, защитный костюм сделает неудобным приземление, но она вполне смогла бы это сделать. Тем более что другого выбора у нее не было.