Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Рад видеть вас, посол Хайделл.

- Рад был бы и я сказать то же, герцог Эверил, - сухим тоном отозвался маллурианец. - Но обстоятельства таковы, что едва ли я могу назвать вас другом.

Как и большинство уроженцев Звезды Наемников, Риз Хайделл был высоким, крепко сложенным человеком. Необычное сочетание смуглой кожи и светло-серых, оттенка стали, глаз тоже было типичным для Маллурии. Черный костюм Хайделла походил на военную униформу маллурианцев, однако под ним явственно проглядывало брюшко, да и под подбородком посла угадывалась складка. Видно было, что, исполняя обязанности посла Звезды Наемников в имперской метрополии, Хайделл не отказывал себе в удовольствии отведать лучшее, что могли предложить астренские повара.

- Ассамблея Династий никогда не питала вражды к Маллурии, посол. Впрочем, как и ваше правительство не имеет претензий к Великому Герцогу Кану, не так ли? Эта война - между Астреной и Альдезией, а что касается маллурианцев, то вы лишь выполняете собственную работу.

- Не стану спорить, - без выражения отозвался Хайделл. - Вы верно обрисовали ситуацию, герцог Эверил, однако наша работа - сражаться за Империю. Как вы знаете, Маллурия, заключив контракт, не нарушает его условия.

Посол сказал чистую правду. Маллурия давно заработала свое второе имя - еще до того, как Обжитый Космос услышал про Астрену - и воины Звезды Наемников славились тем, что, заключив договор, никогда не предавали нанимателя. Иной раз они могли позволить себе подойти к собственной работе... творчески. Недавний случай с Теодорой Аргенис и ее сыном Келионом был лишним тому доказательством, однако, приняв сторону Дамиры Адарис, наемники сражались за нее честно и отважно. Ленг Дауэн в недавней битве за Дейру уже успел убедиться в том, что слава маллурианцев не померкла за века.

Полторы тысячи лет - невообразимо долго. Маллурия успешно пережила уже несколько держав, искренне считавших себя непревзойденными и несокрушимыми. Империи, федерации и республики возвышались и рассыпались, а Звезда Наемников продолжала существовать, мастерски лавируя среди переменчивых политических течений в Обжитом Космосе. Выживать, воевать в чужих войнах и получать стабильный доход - маллурианцы возвели это умение в ранг настоящего искусства. Они давно сделались непревзойденными торговцами войной. В заселенной людьми области Галактики существовало множество государств, между которыми редко царил мир и согласие, и покупателей на свой "товар" маллурианцам не приходилось искать подолгу.

- Мне известна репутация Маллурии, - согласился Эверил.

- В таком случае я не понимаю, зачем я здесь, герцог. Нам с вами не о чем говорить.

Наследник династии Канов улыбнулся.

- А вот в этом я не соглашусь с вами, посол Хайделл. Напротив, я уверен, что у нас найдется немало тем для разговора.

- Переход завершен, - доложил флаг-капитан Биррел. - Все корабли покинули метапространство.

- Да, благодарю вас, капитан, - отозвался Роланд Корвин, не оборачиваясь. - Начальник штаба, первоочередная задача - ремонт поврежденных кораблей.

- Да, адмирал, - командор Ледерс, заместитель командующего Восьмой ударной флотилией преторианцев, уставился в какие-то таблицы на экранах. - Я уже занимаюсь этим, но не все корабли можно восстановить в мобильных доках. Некоторые придется отправлять в Легранту для полноценного ремонта.

Битва за Централь обошлась Империи недешево. Было потеряно почти двести кораблей, многие получили серьезные повреждения. Правда, потери Ассамблеи Династий оказались много выше, элитный Девятый Непреклонный флот адмирала Барро и несколько вспомогательных подразделений Звездной Гвардии перестали существовать. Тяжелый удар по военной мощи врага, но факт оставался фактом - Корвин проиграл битву. Задачу, которая была перед ним поставлена - защитить космический город Гильдии Странников - он не выполнил. Пожертвовав собственным флотом, проклятый Упрямец все-таки разрушил Централь. Это заставляло Роланда чувствовать вину, и не только перед Империей и перед Дамирой. Перед Странниками тоже. Он обещал Риласу Эльверу и Дейе, что защитит Гильдию, и не выполнил это обещание. С этим придется жить.

Многие из его собственных офицеров сочли бы мысли командира нелепыми. Империя ничем не была обязана Гильдии. Странники, ведомые командором Телларом Вейном, примкнули к Ассамблее Династий и объявили войну Астрене, и астренцы имели право ответить так, как считали нужным. Они не были для Империи ни друзьями, ни союзниками - всего лишь побежденными врагами, которым из милости сохранили жизнь. Далеко не все среди преторианцев были согласны с тем, что Странники заслужили эту милость. Снисходительность к врагу никогда не входила в число астренских военных традиций.

- Что касается наших, кхм, пассажиров, - добавил Роланд. - Биррел, свяжитесь с адмиралом Тирсом и передайте, что я поручаю ему организовать их перемещение на Тельвен. Коль скоро наш союзник решил взять на себя заботу о Странниках, пусть так и будет. Теперь они - проблема тельвенцев.

- Да, адмирал. Будет исполнено, - кажется, в этом капитан Биррел, как и Ледерс, полностью разделял мнение командующего. Меньше всего обоим хотелось брать на себя заботу о жителях Централи, и если тельвенцы согласны их принять - тем лучше. Меньше хлопот для Астрены, а Странники больше никому не нужны. Их резиденция уничтожена, и все, что Империя хотела получить от них, она уже получила. Выжившие члены Гильдии стали лишней обузой.

Если Рэймин Тирс считает своим долгом позаботиться о Гильдии Странников, Корвин не собирался ему препятствовать и был уверен, что Дамира тоже не будет против. Помощь тельвенцев, в некоторой степени, свяжет Странников и с Империей. Сейчас перед всеми - астренцами, тельвенцами, даже Странниками - общий и смертельно опасный враг.

"Я слишком много времени потратил в Атрейском Лабиринте, - подумал Роланд с раздражением. - Что бы ни происходило в Ведьмином котле, исход войны будет решаться не там".

- Вирс, - он повернулся к темнокожей женщине с короткими желтоватыми волосами, занимавшей пост офицера связи. - "Интра" здесь?

- Да, адмирал, - ответила та. - Мы принимаем е позывные.

- Вызовите на связь контр-адмирала Наэли. Нам есть, что обсудить.

Через несколько секунд командующая соединением "Тайра" появилась перед Роландом. Трехмерная проекция, формируемая стереоизлучателем, была так достоверна, что, если бы не прозрачный ореол преломленного света, слегка искажавший ее очертания, не догадаешься, что видишь перед собой фантом. Джалайна Наэли была невысокого роста для маллурианки. Ее блестящие иссиня-черные волосы не доходили до плеч, а яркие небесно-голубые глаза контрастировали с бронзовой кожей. Тонкие губы женщины сложились в улыбку, в которой не было и тени дружелюбия или радости.