Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Капитан перевел дыхание.

— Проклятье… — проворчал он. — Это путешествие я надолго запомню, герцог.

— Зато мы не встретили ни одного имперца на пути, Геон, — заметил Эверил Кан.

— Разумеется. Они не настолько безумны, чтобы танцевать на краю пропасти, — Геон еще сильнее понизил голос. — Может быть, Странники на самом деле так хороши, как о них говорят, господин герцог, но мы рискуем. Дьявольски рискуем. Одна ошибка…

— Мы на войне, — не видя смысла продолжать разговор, Эверил отвернулся к экранам.

Все же он понимал, что капитан тоже прав. Бездна не прощает ошибок, а главное, ошибок не прощает враг. До сих пор удача была на стороне Звездной Гвардии — по большей части. И все-таки, отцу не удалось сходу добиться всех задач. Череда схваток прокатилась по всей Нейтральной зоне и перекинулась на пограничные имперские доминионы. Да, флот Ассамблеи одерживал победы и продолжал наступать, но темп наступления замедлился, и это было опасно. Намерения астренских командующих были вполне очевидны: они того и добиваются, чтобы Звездная Гвардия увязла в этих мелких схватках. Война на истощение была привычна астренцам, и в такой войне Империя всегда выигрывала. Нельзя допустить, чтобы и на этот раз, как во время Войны Серебряных Звезд, события развивались бы по астренскому сценарию.

Эверил вывел на дисплей координаты точки встречи с остальными отрядами и приблизительный маршрут. Да, как ни унизительно это признавать, без проводников-Странников у Звездной Гвардии не было бы шанса пройти так далеко и остаться незамеченными. Впрочем, даже Странники не всесильны. Провести союзников прямиком к имперской метрополии они не могли. А жаль, проклятье!

«Ну, уж, глупо мечтать о несбыточном! — усмехнулся наследник династии Канов. — Нам и так донельзя повезло с Гильдией. Как много возможностей открывает этот союз. По крайней мере, для Ассамблеи, а что до Теллара Вейна… Что ж, командор весьма полезен. Пока еще он полезен, а что будет дальше — кто знает. Раньше или позже мы узнаем секрет «Серебряных птиц» и тайные пути к Централи. После этого Вейн, хм, перестанет быть так уж полезен».

Путь до цели не так уж далек, но с такой черепашьей скоростью займет около пятидесяти часов. Всего же, по самым оптимистичным прогнозам, нужно не меньше двадцати дней для того, чтобы все отряды достигли назначенного места рандеву. Это была раздражающая задержка, но лучше потерять время, чем позволить астренцам понять, что происходит.

«В конце концов, так может быть даже к лучшему… Передышка перед боем, если это можно так назвать», — Эверил Кан прикрыл глаза и вернулся к безмолвному ожиданию. Сейчас ему не оставалось ничего другого, и герцог искренне пытался радоваться этому. Очень скоро времени на отдых у него, скорее всего, не будет.

— У вас новости, адмирал? — поинтересовался Ланс Теллор.

Пел Янг раздраженно фыркнул и выпятил губу.

— Если это можно считать «новостями»… Уж, во всяком случае, точно не хорошими.

— Думаю, вы излишне пессимистичны. В чем дело?

— Мне предписано организовать отправку двух новых флотилий к Легранте. Дьявол! Я понимаю, что Дегрелю нужны свежие силы, но проблемы в центральных областях Империи тоже требуют решения. А как я что-то могу сделать, если у меня забирают корабли?

— Вы имеете в виду пиратские рейды? — уточнил Вордис Танг, в раздражении сминая лист прозрачного пластика с гербом службы обеспечения.

— Именно так, — подтвердил адмирал-терминианец. — Меньше часа назад пришли доклады о новых нападениях. Погибли два транспортных корабля возле Дельгарской системы. Разумеется, к тому моменту, как наш патруль прибыл на сигнал бедствия, все было уже кончено. Пираты успели скрыться. Патрульные корабли пытались пойти по следу, но безуспешно.

Янг с безнадежным видом взмахнул рукой и уставился на карту центральных областей Империи, где были отмечены места недавних нападений. На первый взгляд их было не так уж много — всего несколько десятков светящихся красных маячков среди сотен звездных систем и сложной паутины метапространственных трасс. Но сам факт того, что рейдеры добрались до «Серебряной сети» — основы имперского межзвездного сообщения — говорил о многом.

— Дельгар, — повторил префект дворцовой гвардии. — Довольно близко к Астрене.

— Близко? — повторил генерал Танг. — Это чуть больше двухсот световых лет, Теллор! Часов двадцать для скоростного корабля, идущего в сильном попутном течении. Проклятье, это уже не просто «близко». Ублюдки-Изгои, можно сказать, стучатся к нам в дверь! Несложно представить, какое впечатление это произведет в центральных доминионах.

— Действительно, — холодно улыбнулся Ланс Теллор. — Добрые граждане Астрены готовы воевать, пока война идет где-то на окраинах. Но они совсем не готовы к тому, что война может затронуть даже метрополию.

— Верно подмечено, префект, — кивнул Пел Янг. — Такого не было уже очень давно. Жители центральных миров привыкли к тому, что им нечего бояться, и эти рейды для многих оказались шоком. Никто не ожидал от прихвостней Дареша Кана такой наглости. Фактический ущерб от них не так уж и велик, но вот моральный… Паника уже распространяется по Империи, господа, а газетчики охотно подливают масла в огонь. По правде, на одно реальное пиратское нападение приходится три-четыре выдуманных. Если верить досужим сплетням, Вольных видели уже возле самой Астрены.

Генерал Танг швырнул на стол истерзанный доклад.

— Чертовы писаки! От них всегда были одни неприятности. Давно пора отправить кое-кого из них поправлять здоровье на урановых рудниках Мизериса и прихлопнуть их поганые газетенки. В такое время мягкость становится непозволительной роскошью!

— Чрезмерная жесткость тоже не произведет на жителей метрополии хорошего впечатления, генерал, — возразил Теллор. — К сожалению, проблема не исчезнет, если просто запретить говорить о ней.

Тем не менее, цензуру действительно придется усилить, подумал префект. Это многим придется не по вкусу, но лучше так, чем позволить газетчикам нагнетать панику, чем те усиленно занимаются. В последнее время в прессе слишком много откровенно пораженческих заголовков. С этим тоже придется что-то делать. Исход войны решается в тылу не меньше, чем на линии фронта, и, скажем прямо, тылы Империи не так уж крепки. Насколько доносили агенты секретной службы, на мирах Ассамблеи люди воспринимали идею войны с большим энтузиазмом, нежели в Астрене. Подданные Дареша Кана любили своего вождя больше, чем астренцы — Императрицу, которая пришла к власти меньше полугода назад и о которой они почти ничего не знали.

— Я понимаю, что это может показаться мелкой неприятностью на фоне всего прочего, — заметил Пел Янг, — но все же позволю себе напомнить, что межзвездные перевозки всегда были основой самого существования Империи. Если владельцы транспортных компаний утратят веру в безопасность Серебряной Сети, последствия могут оказаться не менее трагичными, чем вторжение Звездной Гвардии. А именно это случится, если ничего не делать.