Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

— Что вы предлагаете?

— Патрулировать метапространственные пути, естественно, бесполезно — даже собери мы весь имперский флот, у нас не хватит кораблей. Выследить врага также не представляется возможным — пираты могут скрываться где угодно. Очевидно, у них есть корабли снабжения, размещенные в заранее намеченных укрытиях, и разведчики, прокладывающие путь для рейдеров. Их действия очень хорошо спланированы и организованы. Да еще новые «корабли-убийцы», как их прозвали…

— Да, я о них наслышан. Вы правы, адмирал Янг, мы должны что-то предпринять. И в этом мы полагаемся на вас. Ни я, ни генерал Танг, как вы знаете, не звездоплаватели и никогда не командовали флотами.

— Лучшее, что мы можем сделать — по крайней мере, пока не удастся обнаружить и уничтожить пиратские укрытия — это собирать транспортные суда в крупные конвои и обеспечивать их охраной. Не самый надежный способ, но это больше, чем ничего. На мелочь пираты и сами не обратят внимания, не так много у них кораблей, чтобы отлавливать каждый одиночный звездолет на подступах к Астрене. По крайней мере, владельцы транзитных компаний убедятся в том, что мы не сидим сложа руки, пока пираты уничтожают их собственность и убивают людей. Это сыграет свою роль, но даже для этого у меня недостаточно сил. Проклятье, фронт забирает все военные корабли, сколько их есть! Я понимаю Дегреля, однако… — терминианский адмирал понизил голос и помолчал несколько секунд, словно набираясь решимости. — Однако мне кажется, что он и преторианцы обрели слишком много влияния на Ее Величество. В заботах о войне Императрица не может забывать о том, что происходит в сердце Империи. В конце концов, никакая военная кампания не может иметь успех без надежного тыла.

— Здесь вы правы, адмирал, — согласился Теллор. — Мы должны убедить Императрицу, хм, поумерить аппетиты адмирала преторианцев. Можете рассчитывать на мою поддержку.

— Благодарю вас, префект, — с явным облегчением сказал Янг. — Я знаю, что Ее Величество прислушивается к вашему мнению.

Ланс Теллор неопределенно хмыкнул в ответ на это замечание. Терминианец ему польстил и, скорее всего, сам это осознавал. Императрица не шла у кого-либо на поводу. Когда префект Теллор возглавил заговор, целью которого стало возвести на престол Дамиру Альвин, он был уверен, что ему не составит труда управлять этой женщиной. Кто она была — вчерашняя наемница! Капитан небольшого корабля с командой из полутора десятков охотников за удачей. Едва ли такую, как она, вообще могла прельстить власть над Империей — с нее было достаточно формального титула, почета и богатства. Увы, все оказалось не так просто. Дамира оказалась удивительно упорной особой и не собиралась смириться с судьбой марионетки на троне. Префект гвардии был раздосадован, и все же не мог не признать, что новая Императрица больше достойна уважения, чем Теодора Аргенис. Дамира, по крайней мере, заботилась об Империи больше, нежели о собственном троне.

Как бы там ни было, сейчас Императрица очень далеко. В этом был резон: вести войну, отсиживаясь вдалеке от зоны боевых действий, в безопасной метрополии, было невозможно. В ответственные моменты правители любой межзвездной державы предпочитали находиться поближе к линии фронта, чтобы иметь возможность держать руку на пульсе событий. Даже Теодора покинула дворец и присоединилась в флоту, когда Дареш Кан развязал Войну Серебряных Звезд. Но это значило, что Экстренному Комитету предстояло разгребать все неприятности в тылу, а неприятностей, проклятье, было больше чем достаточно!

— Кстати говоря, что можете сказать вы сами, префект? — вопрос Танга оторвал Ланса Теллора от размышлений. — Что происходит в метрополии?

— Вы читаете те же доклады, что и я, генерал, — парировал Теллор. — Полагаю, вы в курсе событий.

— Перестаньте, Теллор. Вы понимаете, что я имею в виду. Не будем лукавить, господа: пока что наши войска не могут похвастаться особыми успехами на поле боя. К тому же Императрица покинула Астрену. В ее отсутствие кое-кому в метрополии могут прийти в голову ненужные идеи.

— Хм? — Пел Янг приподнял брови. — Вы имеете в виду мятеж, генерал?

— Почему нет? Мы все понимаем, что в столице остались приверженцы Дареша Кана, да и кое-кто из прежних сторонников Аргенисов пережил Теодору и ее сына. Императрица Дамира помиловала их, но сейчас, когда наше положение настолько шатко, они могут рискнуть и снова попытать счастья! — злая усмешка появилась на лице генерала. — Я высоко ценю милосердие Ее Величества, но при таких обстоятельствах оно едва ли было уместно. С угрозой следовало покончить в тот момент, когда у нас была такая возможность.

Ланс Теллор пожал плечами.

— Не знаю, насколько вы правы, Танг, но что сделано, то сделано. Вы несколько преувеличиваете угрозу. Да, у нас есть враги в метрополии, и что с того? Когда и у кого их не было? Игры во власть велись в Астрене еще при Райвеле Инерине. Но я бы не назвал наше положение таким уж шатким. Вам подчиняются все наземные войска на планете, мне — дворцовая гвардия и секретная служба. Адмирал Янг, в отсутствие Дегреля, возглавляет флот в центральных доминионах. Этого достаточно, чтобы справиться с любым мятежом. До тех пор, пока мы действуем заодно, разумеется. Это в общих интересах, господа.

Широкий серебряный серп Эквилибриума повис в зените. Над головой мерцали многочисленные огни, и не все из них были звездами. Сотни спутников и орбитальных станций окружали Астрену, и множество кораблей слеталось к столице из всех уголков огромной Империи. Некоторые из космических объектов были достаточно велики, чтобы даже с такого удаления можно было различить их очертания, но большинство казались просто яркими светлячками, медленно ползущими по ночному небу. Несколькими километрами ниже лунный свет бесчисленными бликами отражался от океанских волн.

«Инфанта» неспешно плыла над океаном вдоль береговой линии, невидимой в ночи. Небесный корабль двигался легко, плавно и бесшумно, поддерживаемый в воздухе двигателями-антигравами. Он выглядел как гигантская сигара из блестящего полированного металла; вдоль бортов протянулись прозрачные галереи, позволявшие пассажирам любоваться видами Астрены с километровой высоты. «Инфанта» не была предназначена для космических полетов. Ее постройка обошлась Регану Стайгеру недешево, но маркиз мог себе позволить и большие траты. Роскошная воздушная яхта была всего лишь еще одним символом его статуса в обществе.

Стоя посреди обзорной галереи, Стайгер наблюдал за тем, как небольшая крылатая тень быстро нагоняет «Инфанту». Вскоре она попала в конус света, отбрасываемый прожектором, и приняла очертания аэромобиля с гладким черно-синим корпусом. Демонстрируя отменное мастерство, пилот поднырнул под днище яхты к раскрытым воротам ангара. С галереи Стайгер не мог видеть приземление, но через полминуты браслет на его левом запястье пискнул. Маркиз не глядя коснулся пальцем клавиши.