Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Рилас Эльвер молчал, тяжело дыша. Его лицо превратилось в неподвижную маску из белого мрамора.

— На вашем месте, командор, я был бы благодарен Ее Величеству за доброту и щедрость, — холодно заметил Корвин. — Коль скоро вы учили военную историю Обжитого Космоса, то должны бы знать: нечасто Астренская Империя обходилась столь снисходительно с теми, кто поднимал против нее оружие. Императрица Дамира понимает, что не Гильдия, а Дареш Кан — наш враг. Радуйтесь этому, командор Эльвер, и примите с благодарностью все, что она вам предложила.

— Я… не могу словами выразить свою радость, адмирал, — выдавил из себя Рилас Эльвер. — Как и мою признательность Ее Величеству Дамире Первой. Если у меня не будет возможности лично встретиться с Императрицей, то прошу вас, адмирал Роланд Корвин — передайте ей благодарность от моего имени и от всей Гильдии Странников. Мы навсегда запомним милосердие Астренской Империи.

— Надеюсь, что так, командор. Я передал вам все, что Императрица хотела сказать Гильдии. На вашем месте я бы постарался донести ее слова до ваших соплеменников. Это лучшее, что вы можете сделать для них, Эльвер. Примут ли Странники волю Империи, или нам придется и дальше использовать силу вместо убеждения, теперь зависит от вас.

— Значит, ты скоро возвращаешься в Империю? — спросил Рэймин и усмехнулся. — Если, конечно, мне дозволено говорить в таком тоне с Императрицей Астрены.

Дамира отмахнулась.

— Мы, к счастью, наедине. К тому же герой битвы при Дейре может позволить себе определенные вольности.

— Ты мне льстишь.

— Нисколько. Я, знаешь ли, не люблю раздавать комплименты без повода, Рэймин. Даже адмирал Наэли высоко оценила твоих тельвенцев. Ты отправил в небытие флагманский корабль Ассамблеи. В Империи за такое принято жаловать дворянским титулом.

— Ну, тогда я рад, что не живу в Империи. Я с рождения прекрасно обходился без дворянства, обойдусь и дальше.

Дамира хмыкнула.

— Почему-то я ожидала, что именно так ты и скажешь.

— Мы ведь давно знакомы… — Рэймин коснулся серебряной пластины с мелкими лиловыми камнями, украшавшей темно-зеленый парадный мундир Сил Обороны. Орден Аметиста — одна из высших наград в Астрене.

— Никогда не любил помпезных церемоний. Да и ты, насколько я помню — тоже.

— Дело не в том, что мы любим, Рэймин, — заметила Дамира. — Мало просто победить в сражении. Нужно, чтобы о твоей победе узнали и свои, и враги. Нужно ли мне напоминать, что после недавних неудач многие на Тельвене начали говорить о том, что союз с Империей был ошибкой? Но Дейра заткнет им рот.

— Действительно, — согласился мужчина. — Звездные демоны! А ведь ты на самом деле стала Императрицей, Дамира.

— Потому что я и есть Императрица, — спокойно заметила она. — Я никогда не мечтала об этом, но так случилось. Я всегда умела приспосабливаться к обстоятельствам.

— Это верно. Что ж, по крайней мере, церемония была не слишком долгой.

— Она остается почти неизменной со времен самого Райвела Первого, — усмехнулась Дамира. — Император-Основатель, видимо, тоже не любил пышных празднеств. Впрочем… — добавила она после краткой паузы, — почему-то мне кажется, ты здесь не ради обсуждения астренских традиций, Рэймин.

— Ты, как всегда, видишь меня насквозь. То, о чем ты упомянула во время награждения… Я, разумеется, говорю про Атрейский Лабиринт и Централь. Это правда?

Дамира подавила усмешку. Интерес Рэймина был намного более заметен, чем он пытался показать. На мгновение она ощутила искушение сказать что-нибудь напыщенное и глупое, вроде «Императрица не имеет склонности к шуткам», но просто кивнула и сказала:

— Так и есть. Вести пришли только сегодня утром.

Как и Рэймин, она старалась, чтобы ее эмоции не были слишком очевидны, но не могла полностью скрыть возбуждение. Гонец от Корвина прибыл незадолго до начала церемонии награждения, и это был не простой курьерский корабль, а Искатель Гильдии. Вел его один из пилотов-Странников. Все-таки Роланд не устоял перед соблазном прихвастнуть своим успехом.

— Флот Корвина дошел до Централи и взял ее штурмом. Теперь мы крепко держим Гильдию Странников за горло, — Дамира недобро улыбнулась. — Полагаю, это испортит настроение его светлости герцогу Кану.

— Не сомневаюсь. Мои поздравления адмиралу Корвину. Блестящий успех.

— Не нужно иронии, Рэймин, — недобро прищурилась Дамирал. — Это действительно блестящий успех. Проклятье, сначала Дейра, теперь Централь. В последнее время приходят только радостные вести, и это даже настораживает. Поневоле начинаешь задумываться — где и когда начнутся очередные неприятности.

— Ну, хотелось бы надеяться, что их не будет, — заметил тельвенец. — Или, по крайней мере, что нам удастся их благополучно избежать. Итак, теперь Гильдия попала под власть Астрены. Ты получила, что хотела?

Дамира смерила его изучающим взглядом.

— Да, — негромко произнесла она. — И я догадываюсь, о чем ты хочешь спросить. Мог бы говорить напрямую — я же сказала, что наедине тебе это позволено.

— Очень хорошо. Пленницы. Теанаре и Вейлис. Что ты собираешься делать с ними?

Женщина ухмыльнулась. На этот раз она при всем желании не смогла бы не заметить явной заинтересованности Рэймина, и готова была бы поставить на кон имперский трон, что судьба Вейлис Эльвер волновала того отнюдь не в первую очередь. На миг ее укололо раздражение и почти что ревность, но Дамира заставила себя отбросить бессмысленные чувства. Прошлое есть прошлое, она сама дала это понять Рэймину. Его новые… увлечения — не ее забота.

— Ничего, — как она ни прятала эмоции, мгновенный холодок проскользнул в голосе. — Я уже обещала тебе — к чему повториться? Как ты сам заметил, с падением Централи я получила все, что мне было нужно. Эти девицы меня нисколько не интересуют.

— В таком случае, ты не будешь возражать, если я верну их домой? Больше нет смысла держать их в плену.

— Разве я только что именно так не сказала? Разумеется, отправь их назад, на Централь. Так будет лучше всего. На самом деле, Рэймин, я полагаю, тебе тоже следует посетить резиденцию Гильдии.

— Мне? — удивился мужчина. — Но зачем?

— Как представителю Тельвена, — пояснила Дамира. — Я не знаю, кто лучше тебя подойдет на эту роль.

— Прости, я все еще не понимаю.

— Вот как? — Императрица с иронией посмотрела на него. — А ведь об этом я тоже говорила. Мало победить — нужно заявить о победе, Рэймин. Я собираюсь пригласить на Централь делегатов от всех межзвездных держав.

— Хочешь показать им свой новый трофей?

— Называя вещи своими именами, именно так, — серьезно сказала она. — Захват крепости Странников — настолько невероятная вещь, что многие усомнятся. Ну, так я развею все сомнения. Это не меньший успех, чем победа при Дейре. Все, кто верит, будто Империя уже стоит на грани краха, должны убедиться: эти слухи сильно преувеличены.