Александр Пономарёв - Тяжелый пепел [litres]

«И что теперь?! – мысленно воскликнул я. – Так и подохнуть здесь, развоплотиться самому и позволить Насте превратиться в ничто? Ну уж нет! Я создал этот мир, открыл в него пространственный переход из Зоны, значит, смогу сделать это еще раз».

– Настя! – я чуть отстранился от жены и заглянул ей в глаза. – Ты веришь мне? Веришь, что я не способен причинить тебе зло?

– Ну, конечно, милый, – улыбнулась она самой нежной из своих улыбок.

– Тогда закрой глаза и делай все, как я скажу.

Она кивнула, даже не сомневаясь ни секунды, и сомкнула ресницы. Я развернул ее лицом к стремительно приближающейся воронке, взял за руку и сделал шаг вперед. Настя послушно шагнула за мной. Я представил, что этот всепожирающий вихрь не что иное, как ведущий в Зону портал, и, могу в этом поклясться, на мгновение увидел в самом эпицентре заросшее жухлой травой поле с редкими кляксами кустарников под серым, как застиранная простынь, небом.

– Пора! – выдохнул я и вместе с Настей прыгнул прямо в сердцевину черной, словно безлунная ночь, бездны.

День близился к концу, когда двое усталых путников вышли из леса. Сталкер постарше и ниже ростом напоминал бочонок с толстыми ножками. Его напарник, напротив, был молод, высок и безобразно худ.

Пухлощекий прищурил глаза цвета торфяной жижи, вглядываясь в хорошо различимые на горизонте полуразрушенные дома. Прижимая потрепанный «калаш» правой рукой к обтянутому камуфляжной курткой брюшку, он пальцами левой руки поскреб седоватую щетину на круглом подбородке.

Его спутник с большим, как у попугая, носом на вытянутом в длину прыщавом лице терпеливо стоял в сторонке. Опираясь на приставленную прикладом к заляпанному грязью кеду старую охотничью двустволку, он грустно вздыхал, как лошадь, и беззвучно шевелил губами, словно молился или разговаривал сам с собой. Его старые спортивные штаны были местами порваны, как и застиранная штормовка. Загнутый назад хохолок светлых волос выбивался из-под сдвинутой на затылок спортивной шапочки. Серые колючки репейника торчали на синем с красными полосками гребешке головного убора, напоминая бубенцы шутовского колпака.

За плечами обоих охотников за хабаром висели старенькие заплатанные котомки. Они точь-в-точь соответствовали фигурам хозяев. Тощая, свисающая на длинных лямках чуть ли не до самого копчика, у молодого и похожая на живот обожравшегося рыбой кота у более опытного.

С контейнерами для артефактов была похожая история. Просвинцованная коробка на пять отсеков оттягивала пояс старшего в этой компании гораздо сильнее, чем у его спутника. По этим признакам легко было догадаться, кому сегодня улыбнулась удача.

Ведущий сталкер перестал скрести щетину на подбородке, поддернул рукав комбинезона и посмотрел на пристегнутый кожаными ремешками к запястью ПДА. Тыкая в экран указательным пальцем правой руки, он на мгновение поднял взгляд на утопающий в перине из сиреневых облаков красный шар солнца и снова уставился в дисплей, что-то бормоча себе под нос.

Наконец он опустил руку с наладонником, вытащил из кармана на бедре плоскую фляжку и, медленно скручивая пробку, посмотрел в белесые глазки спутника. Тот перехватил его сердитый взгляд, втянул голову в плечи и замер, боясь не то чтобы лишний раз пошевелиться, даже вздохнуть.

– Ну что, Какаду, доволен?

Пузан припал губами к горлышку и запрокинул голову. Острый кадык быстро заходил под небритой кожей. Сталкер оторвался от фляжки, прижал рукав к испещренному красными прожилками носу и шумно втянул пористыми ноздрями воздух.

– Погоди, не торопись. Я чувствую, тут еще много артефактов осталось. Давай проверим, – пискляво проговорил он, накручивая пробку на горлышко. Тощий едва заметно поморщился, учуяв исходящий от наставника резкий запах алкоголя. – Проверили! Экстрасенс, твою мать! – сказал он уже нормальным голосом и сплюнул большеносому под ноги. – Ладно бы хоть чего-то ценное набрали, так ведь шлак один ценой в три копейки.

– Мог бы и не оставаться, – пробормотал прыщавый. – Ты ж мой наставник, Бурбон. Чего меня послушал?

– Что ты сказал?! Ща как дам! – Бурбон замахнулся, намереваясь отвесить «отмычке» леща, но тот довольно прытко для такой нескладной фигуры увернулся. Тяжелая ладонь пролетела в миллиметрах над его шапочкой, сбив с нее один из колючих кругляшей репейника.

– На первый раз прощаю, – наставник сделал вид, что все прошло так, как он задумал. – Но учти, Какаду, еще раз вякнешь что-нибудь поперек, сразу засвечу в глаз без предупреждения. Или оставлю тут, и выбирайся тогда сам как хочешь. Все понял?

– Угу! – хмуро кивнул Какаду.

– Из-за тебя теперь не успеем засветло до лагеря добраться. – Бурбон убрал фляжку в карман и показал на десять часов по воображаемому циферблату. Там на вершине низенького пригорка ютилась заброшенная деревенька. В лучах предзакатного солнца кирпичные стены развалин казались залитыми кровью. – Придется вон в той деревне заночевать. Как раз успеешь до наступления сумерек дровишками запастись, чтобы ни одна тварь к нам ночью не сунулась. Мутанты, как и дикие звери, огня боятся, да и нам спокойнее возле костра будет. И это, вот еще что, салага, моли Темного Сталкера, чтобы хоть в одном из домов нормальный подвал был, без всяких там аномалий и прочей гадости, а не то грянет выброс, и привет, карасики. Так-то вроде его по прогнозу не ожидается, но Зона стерва непредсказуемая, возьмет и подкинет нам подарочек.

Бурбон посчитал, что с парня пока хватит нотаций, вынул из кармана штанов гайку с привязанным к ней марлевым хвостом и метнул в сторону заброшенной деревни. Какаду проследил за «маркером» взглядом. Поскольку с гайкой ничего не случилось, он закинул двустволку на плечо и поплелся в указанном сталкером направлении.

Сталкер потопал следом за «отмычкой», подсчитывая в уме навар с этой ходки. Денег с продажи приблуд не только хватало на покрытие карточного долга, но еще и оставалось на выпивку и патроны.

Бурбон мысленно поблагодарил Темного Сталкера за столь ценного напарника. Первая ходка с ним – и такой результат! Какаду, видимо, и в самом деле что-то чувствовал, иначе как объяснить его способность находить артефакты там, где детектор Бурбона ничего не показывал. Прибор, конечно, не из топовых, но и не безделица какая-нибудь. С этой машинкой Бурбон немало хорошего хабара за свою жизнь в Зоне насобирал.

Артефакты так и шли к ним сегодня в руки, причем достаточно высокой ценовой категории. Насчет низкой стоимости находок Бурбон специально сказал, серьезно полагая, что нечего салаге сразу рассчитывать на крупный гонорар. Большой куш с первой же ходки – тяжелое испытание.