Алексей Свадковский - Все цвета пламени. Часть 1

Раскаленное немилосердными лучами двух солнц растрескавшееся плато содрогалось, словно живая плоть, раздираемая чем-то невидимым изнутри. Каменные плиты, веками противостоявшие безжалостным солнцам, лопались, раскалываясь и проваливаясь в расщелины, рассекавшие земную твердь. Они все ширились и росли, словно стремясь расколоть на куски долину, а следом – опоясать планету, разодрав ее на обломки.

Достаточно молодая ведьма в кожаной повязке и костяной маске, прикрывавшей лицо, чье тело было полностью покрыто ритуальными узорами, повернулась к своему собеседнику, стоявшему рядом с ней. В отличии от нее, его тело было укутано плащом с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо.

– Ты доказал, что у тебя есть терраформер старых хозяев, но это для нас ничего не меняет. Мы все равно не можем сказать тебе ничего о том, кто пришел сюда с украденным в Двойной Спирали. Клятвы, данные силой Совета Дома Матерей, запечатлены в крови всего нашего народа. Проклятье за нарушение их обернется гибелью для каждого из нас. Я не могу дать тебе запрошенного, но предлагаю выкуп за мир и спокойствие для нас – я дам тебе знание о том, что ты ищешь давно.

Собеседник ведьмы на миг задумался над ее словами, прежде чем спросить:

– Что ты знаешь о том, что я ищу?

Ведьма на эти слова лишь звонко рассмеялась.

– Слова и слухи подобно туману растекаются по астралу. Ты приходил на Апре к нашим, к тем, кто ушел вместе со старыми хозяевами и продолжил им служить. Ты спрашивал о прошлом, об их наследии, искал, но не сокровища и знания. Ты предлагал многое, но они не смогли это тебе дать, ради нее спустился в руины старых городов. Но так и не сумел ничего там найти. Они рассказали нам о тебе – старая вражда ушла, а кровь осталась. На дорогах духов мы заключили мир, и там нам поведали о Чужаке, ищущем… – на миг ведьма замерла.

И Вигри потребовал:

– Скажи!

Ведьма улыбнулась, поняв, что угадала – это он. А значит, она сможет купить мир. Чуть выждав, она произнесла:

– Воду, что способна потушить любое пламя.

Нижняя площадка Двойной Спирали. Сейчас здесь намного тише и гораздо менее людно, чем было раньше. Нет привычных толп Игроков, появляющихся и исчезающих в этом месте, – так, небольшие кучки еще стоят, наверное, больше по привычке, чем по необходимости. Торговцы по-прежнему снуют в поисках сделок, от скуки пытаясь перекричать друг друга. Но тех сутолоки и бурления жизни, что можно было наблюдать не так давно, уже нет.

Город замер, как зверь, столкнувшийся с чем-то новым и опасным. Он принюхивался, изучал, пытался понять, какие угрозы несут произошедшие изменения. Старался разобраться, как следует действовать дальше в обновленном мире. Это непросто – многие были не готовы проверять новшества на своей шкуре и рисковать собой. Поэтому на Площади прибытия пока пустынно, но это не навсегда…

Составляя маршрут, я вынужден был учитывать, что отныне мир нельзя покинуть из любой его точки, был бы заряжен Компас, – теперь придется сначала добраться до любой из зон отбытия. Разумеется, это увеличивало риски, время в пути и количество расходников и запасов, необходимых для рейда. Впрочем, последнее несущественно: если надо, то можно обойтись и тем, что дает Игра. Я еще не забыл вкус серого. Сложнее всего то, что никаких конкретных сведений о новых мирах, Центральных или Внутренних, пока нет: первые клановые разведрейды уже ушли, но ни один пока не вернулся, отряды попроще, сунувшие нос в ближайшие Осколки, не в счет.

Поэтому информации о том, что нас ждет, на текущий момент нет. Ее даже наг не смог раздобыть через своих агентов – все данные направлялись разведчиками напрямую Владыкам своих Домов во избежание утечек на сторону. Все, что смог предоставить нам Дом Змеи – это результат использования клановых карт дальней разведки, сообщивших основные характеристики выбранных миров, что позволило предварительно просчитать совместимость имеющегося у нас техно- и магснаряжения. Вчера перед рейдом мы весьма долго разговаривали с Шепчущим, обсуждая возможный маршрут и на что в первую очередь следует обратить внимание. Здесь все было несложно: ресурсы, именно они интересовали Змей. Особенно – редкие металлы, алхимические ингредиенты и возможные следы Древних. Словом, все то, что и обычно представляет для них интерес. При встрече с разумными рекомендуется в конфликты не вступать, произвести оценку потенциала и возможность торговли. В общем, ничего оригинального – стандартный разведрейд, только не по Осколкам, а по Внутренним мирам.

Гораздо больше меня напрягло то, что наг никак не отреагировал на появление Щита Разума. Так, лишь пару раз я ловил на себе его внимательный взгляд, но он, как ни в чем не бывало, продолжал разговор. И это меня смущало: я ожидал чего угодно, но не подобной реакции. Оказались ненужными заготовленные история о награде Владыки, ответы на еще не заданные вопросы – просто тишина со стороны Шепчущего.

В итоге не выдержал – не прикрыть Саймиру я не мог: она владела аналитическим трансом, позволявшим сосредоточиться на заданной теме, обрабатывая одновременно большое количество информации и отбрасывая все посторонние мысли, но достаточной защитой от менталиста уровня нага он не был. Поэтому, заметив очередной внимательный взгляд, пожал плечами и пояснил:

– При переходе в ранг полководца получил Дар Владыки, пусть и весьма озадачившим меня способом. Но смотритель второго этажа Лавки Карт подтвердил, даже дал прочитать соответствующую запись в своей книге.

Пусть мои мысли и были теперь под защитой, но откровенно врать Шепчущему я не рисковал: его многовековой опыт и умение разбираться в разумных никуда не делись, а тело бывает не менее красноречивым, чем слова или мысли. Впрочем, непросто было и с самим Щитом. Тайвари, благодаря ему ставшая со мной единым целым и явно не слишком довольная этим фактом, сообщила, что активность Щита продолжается: меняется его структура, форма и излучаемая им сила. Периодически у меня возникали головные боли, резкие и неожиданные, или наоборот, долгие и монотонные, по несколько часов. Объяснить, что происходит, Тай не могла. В книге Змей тоже не было сказано ни слова про это, видимо, они и сами весьма мало знали о подобных творениях Древних.

Тайвари предположила, что сейчас происходит более тонкая настройка Щита под своего носителя, а до этого был сформирован лишь внешний каркас. И это меня волновало не меньше, чем молчание Шепчущего – чего еще от этой штуки ждать, я не знал. И так благодаря ей лишился кучи сфер силы, вложенных в развитие эмпатии, что дальше? Утрачу способность пользоваться, например, медальоном ассирэя? Или вовсе превращусь в какого-нибудь железного человека типа механоида? Творения Древних, насколько я знал, способны и не на такое. Тем более, что мне все больше казалось, что мне досталась подделка или разработка не самих Древних, а их учеников.